One thing I can say with confidence is that this is the best movie about arm-wrestling championships that I’ve ever seen.
Champion is a pretty by-the-numbers recreation of the standard sports movie formula, starring the eternally stoic Dongseok Ma, whom you may have seen in the nail-biting Train to Busan, as Mark, a South Korean man who was adopted by an American family as a child, and returns to his birth country following the death of his biological mother. Upon arrival, he reunites with an old friend and discovers that his mother had a daugher, who lives in her house now with her two children.
And in the middle of this setup for family drama, Mark is a world-class arm-wrestler, which is apparently a sport (I can’t tell if we’re supposed to find it odd that this is a sport. I find all sports odd) with lucrative competitive tournaments. His friend cajoles him into signing up for a tournament while sponsored by a super shady businessman/mobster who wants Mark to throw specific matches to make money from rigged bets.
You can probably imagine from here where these roads will lead, how the initial awkwardness towards his new family will gradually warm up, and how the conflict with the shady matches will boil over at a grand finale at the finals of an all-important world championship. In truth, it’s no less amusing for being predictable: Mark is endearing in his grizzled gruffiness, his slick friend Jinki (Kwon Yul) is funny as he keeps biting off more than he can chew, and not for nothing, his niece and nephew are two of the cutest, most adorable children ever committed to film.
Champion hesitates at times between its humor, which is one of its strengths, and more straight-up drama, which is less successful. Part of the humor relies on Mark having trouble understanding colloquial Korean, which unfortunately doesn’t translate well (but which I found fascinating anyway), but there are also comedic scenes with the kids which land with excellent timing (there’s a running joke where Mark and his niece learn a phrase that apparently means something along the lines of “Bottoms up” but which they take as something super inspirational).
So, this movie will not surprise you, but that’s not all there is. It’s charming and fun, and makes for a pleasant afternoon wondering whether pro arm-wrestling is really a thing (it is!). Dongseok Ma grows all the more endearing the harder his character’s trying to prove he’s a tough guy, and sells his arc through to the end.
Champion (2018)
Puedo decir en honor a la verdad que esta es la mejor película sobre campeonatos de pulsos que he visto jamás.
Champion es una recreación bastante genérica de la fórmula estándar de las películas de deportes, protagonizada por el eternamente estoico Dongseok Ma, a quien quizás hayas visto en la emocionante Tren a Busan, en el papel de Mark, un coreano adoptado por una familia americana que vuelve a su país natal tras la muerte de su madre biológica. Al llegar, se reúne con un viejo amigo y descubre que su madre tuvo una hija, que ahora vive en la casa familiar con sus dos hijos.
En medio de esta receta para drama familiar, Mark es un profesional de los pulsos, lo cual al parecer es un deporte (no sé si nos tiene que parecer raro que el pulso sea un deporte; a mí todos los deportes me parecen raro). Su amigo lo engaña para que se apunte a un torneo y que lo patrocine un hombre de negocios/mafioso de lo más sospechoso que quiere que Mark pierda aposta ciertos enfrentamientos para ganar dinero con apuestas amañadas.
Desde aquí probablemente ya te puedes imaginar adónde llevarán estos caminos, cómo la frialdad inicial de su nueva familia dará paso a la confianza, y cómo el conflicto de las peleas amañadas estallará en la final de un campeonato del mundo de vital importancia. En realidad, no es menos entretenido por ser predecible: Mark es entrañable en su brusquedad, su amigo Jinki (Kwon Yul) es gracioso cada vez que se mete en camisa de once varas, y debo decir que su sobrina y su sobrino son dos de los niños más monos y adorables jamás retratados en una película.
Champion duda a veces entre su humor, que es una de sus ventajas, y el drama más estándar, que está menos logrado. Parte del humor se basa en que a Mark le cuesta entender el coreano coloquial, lo que por desgracia se pierde bastante en la traducción (pero que me pareció fascinante de todas formas), pero también hay escenas cómicas con los niños que están perfectamente ejecutadas (hay un gag recurrente en el que Mark y su sobrina aprenden una expresión que viene a querer decir algo así como “de un trago” pero que ellos interpretan como una frase inspiradora y solemne).
En fin, esta película no te sorprenderá, pero eso no lo es todo. Es encantadora y entretenida, y es una forma agradable de pasar una tarde preguntándote si los campeonatos de pulsos existen de verdad (existen). Dongseok Ma se vuelve más entrañable cada vez que su personaje intenta demostrar lo duro que es, y convence hasta el final.
The Film Tower 