When was the last time you watched a submarine movie? I’m wracking my brain and I can’t remember one more recent than Kathryn Bigelow’s K19, which was in 2002. Well, France has given us a brand new one, although it’s less of a war movie and more like a gripping, clever thriller.
The film follows Chanteraide (François Civil), a Navy officer who is what they call a “Golden Ear”: a sonar operator especialized in listening to underwater sounds and identifying threats around the submarine: by sound alone he is capable of determining the make and model of enemy ships and submarines. We get a crash course on all of this with the film’s expertly crafted opening sequence, where a tense standoff sets up the characters, the upcoming conflict of the film, and the basic naval knowledge we’ll need to keep up.
(This is, incidentally, an example of how to do in medias res openings right: when the action isn’t just for kicks but also creates ramifications that affect the entire story.)
The reason why it doesn’t feel so much like a war movie, to me, is… well, for starters, I guess because we’re not at war. But mostly because there isn’t a villain in the story, no enemy to be defeated. There’s conflict, and danger, and unidentified vessels, to be sure, but the main crisis is about how to assess and respond to threats, and not about destroying them.
As a protagonist, Chanteraide is not particularly engaging -he gets a couple of interesting scenes at the beginning where he employs flawed but compelling judgment, and then after that is right about everything for the rest of the movie. The real show is driven by the supporting cast around him, notably Mathieu Kassovitz, Omar Sy and Reda Kateb as the commanding officers who have to make unimaginable decisions, within seconds, based on the thinnest evidence.
The Wolf’s Call talks about duty and following orders even when they go against your own judgment, which are hardly novel concepts, but it also explores the concept of nuclear deterrence with surprising depth, which I certainly found more unusual. The film is clever with its central conflict, the wrenches it throws into the characters’ gears are unexpected, and the decisions made to solve them have real stakes and no easy options; this is, indeed, all you can ask of a thriller.
El canto del lobo (2019)
¿Cuándo fue la última vez que viste una película de submarinos? Estoy venga a pensar y no recuerdo haber visto ninguna más reciente que K19, de Kathryn Bigelow, y eso fue en 2002. Pues bien, Francia nos trae una nueva, aunque no es tanto cine bélico como un thriller tenso e intrigante.
La película sigue a Chanteraide (François Civil), un marino al que apodan “la oreja de oro”: un operador de sónar especializado en escuchar sonidos submarinos e identificar amenazas cercanas. Solo con el oído es capaz de reconocer el modelo de los barcos y los submarinos enemigos. Todo esto nos lo enseñan durante la excelente secuencia inicial de la película, donde un tenso enfrentamiento establece los personajes, lo que será el conflicto principal, y el conocimiento naval básico que necesitaremos para seguir el hilo.
(Ya que estamos, esto es un ejemplo de cómo hacer bien un comienzo in medias res: cuando la acción no es solo por diversión sino que desata consecuencias que afectarán al resto de la historia.)
La razón por la que no parece una película bélica es… bueno, para empezar, porque no estamos en guerra. Pero principalmente es porque no hay villano, no hay enemigo al que derrotar. Hay conflicto y peligro, desde luego, pero la crisis principal trata de la forma de identificar amenazas y responder a las mismas, no de aniquilar al oponente.
Como protagonista, Chanteraide no es especialmente carismático; tiene un par de escenas interesantes al comienzo en las que demuestra un juicio imperfecto pero justificado, y luego ya tiene razón todo el resto de la película. El verdadero drama lo llevan los actores secundarios, principalmente Mathieu Kassovitz, Omar Sy y Reda Kateb como los oficiales que deben tomar decisiones inimaginables, en cuestión de segundos, con un mínimo de información.
El canto del lobo habla del deber y de obedecer órdenes hasta cuando van en contra de tus convicciones, lo cual se ha tratado hasta la saciedad, pero también explora el concepto de la disuasión nuclear con inesperado detalle, lo que desde luego no me esperaba. Es una película inteligente con su conflicto central, los obstáculos que pone en el camino de los héroes son desafiantes, y las decisiones que estos deben tomar para superarlos no tienen respuesta fácil; poco más se puede pedir a un thriller.
The Film Tower 