Here’s something I didn’t know: there are programs, in some American prisons, that teach inmates how to tame wild horses, as an occupation and as a show of good behavior. Tamed horses can then be auctioned off, either to private buyers or to law enforcement agencies. Roman (Matthias Schoenaerts) is one such inmate who is given the opportunity to join the program by his counselor (a criminally underused Connie Britton).
On the surface, Roman does not appear to be the kind of man to whom you would entrust a horse, or a cat, or even a plant. Permanently sullen, withdrawn, he has spent a large part of his sentence in solitary confinement, and he seems to prefer it that way. Indeed, the core of the movie will be about taming him, not the horse, as the crotchety but ultimately supportive Myles (Bruce Dern) teaches him the tools of the trade.
A different movie would have run with the clichés, the aspirational story of how a majestic animal taught a sad man how to recover his love of life. Here, on the contrary, the titular mustang is no mystical creature, no metaphor for love: this film works because it is clear on the fact that the key is for Roman to learn to control himself, to quell his own anger and his (not only self-) destructive impulses. The scene in which he first tries to tame a horse is the polar opposite of Brady Jandreau’s master class in The Rider.
Schoenaerts, who is always stoic, is a good fit for this role, as the gradual softening of his character is the film’s central throughline. He excels at keeping the conflict and the emotion bubbling under the surface, such that when either grief or anger finally break out, it is shocking and impactful.
The Mustang is a compact 95 minutes, and its unwillingness to waste time or color outside the lines works in its favor: a rather uninspired subplot with drug trafficking inside the prison is the only thing that distracts from Roman’s otherwise compelling journey. It is not the story of a man and a horse: it is the story of a man, whose horse is just waiting for him to get his act together.
The Mustang (2019)
Algo que no sabía: hay programas, en algunas prisiones americanas, que enseñan a los convictos a domar caballos salvajes, como ocupación y como muestra de buen comportamiento. Luego los caballos domados se subastan a compradores privados o a agencias gubernamentales. Roman (Matthias Schoenaerts) es uno de esos prisioneros que recibe la oportunidad de unirse al programa de manos de su consejera (Connie Britton, trágicamente infrautilizada).
A primera vista, Roman no parece el tipo de persona a quien le confiarías un caballo, o un gato, o una planta. Permanentemente huraño, reservado, ha cumplido gran parte de su condena en aislamiento, y parece que lo prefiere a la alternativa. El tema central de la película tratará de cómo domarlo a él, no al caballo, como le enseñará Myles (Bruce Dern), el responsable cascarrabias pero comprensivo del programa.
Una película distinta se habría entregado a los clichés: te puedes imaginar una historia conmovedora de cómo una bestia majestuosa enseña a un hombre triste cómo recuperar el amor por la vida. Aquí, al contrario, el caballo del título (“mustang” es un tipo concreto de caballo americano; de ahí el nombre de los coches) no es una criatura mística ni una metáfora del amor: la película funciona porque tiene claro que la clave es que Roman aprenda a controlarse a sí mismo, a dominar su propia ira y sus impulsos (no solo auto-) destructivos. La primera escena en la que intenta domar un caballo está en las antípodas de la clase magistral de Brady Jandreau en The Rider.
Schoenaerts, siempre estoico, es un actor perfecto para este papel, porque la erosión gradual de su personaje es el tema central de la historia. Es un experto en mantener el conflicto y la emoción justo debajo de la superficie, de tal forma que choca e impacta cuando la rabia o la pena salen a la luz.
The Mustang dura unos compactos 95 minutos, y su determinación por no perder el tiempo funciona a su favor: una historia secundaria más bien trillada sobre el tráfico de drogas en la prisión es lo único que distrae del viaje interior de Roman, por lo demás interesante. No es la historia de un hombre y un caballo: es la historia de un hombre cuyo caballo espera a que ponga sus asuntos en orden.
The Film Tower 