There is a garden tended to by people who never thought they’d end up tending to gardens. They are led by Narvel (Joel Edgerton), a taciturn man who journals the seasonal changes of the domain’s various plants. He has an arrangement -more than one arrangement- with Norma (Sigourney Weaver), who owns the land and is used to telling people what she wants them to do. One such order is that Narvel should hire and train Norma’s problematic grandniece, Maya (Quintessa Swindell), who has fallen in with the wrong people and needs a fresh start.
This intriguing entanglement makes the first half of Master Gardener a slowly unraveling character piece, as we learn each of the main player’s baggage; chiefly, Narvel was a neonazi killer before he flipped on his gangmates and assumed a new identity. We can imagine that Maya, being Black, would probably feel some kind of way about that if she were to find out, and what Norma knows or wants is a mystery to all her subjects.
Then, however, Narvel and Maya fall inexplicably in love -with each other, absent even a single reason why either of their characters would be interested in the other across the twenty two years between them- and all of a sudden the movie is about how he is going to take on the drug dealers who are harassing her, possibly at the cost of his job and even his cover. Gone are the gardening as a motif, the duplicitous relationships.
This is the third instalment in Paul Schrader’s “man with a job” series, and to me the lesser of the three. First Reformed had a man grappling with a spiritual crisis, The Card Counter was about a man failing to outrun his own trauma, and this Master Gardener is about… reckoning with one’s past, perhaps? It is difficult to say when all the themes are dropped at the halfway point for a thriller or revenge subplot that is neither thrilling nor thematically profound. While the dynamic of a former nazi learning to adapt to society and what role other people might play in his penance could for sure make for an interesting story, Schrader obstinately refuses to engage with any part of that theme beyond the simple notion that Narvel did bad things in the past: his crimes could have been bank robberies and nothing in the plot would need to change.
Schrader’s directorial skills remain compelling, but expertly composed shots do little to prop up half of a story.
El maestro jardinero (2023)
Existe un jardín cuidado por personas que jamás pensaron que acabarían cuidando jardines. Su jefe es Narvel (Joel Edgerton), un hombre taciturno que escribe un diario sobre cómo cambian las plantas con cada estación. Tiene un acuerdo (más de un acuerdo) con Norma (Sigourney Weaver), la dueña del terreno, acostumbrada a que la gente haga lo que ella quiere. Su última orden es que Narvel contrate y entrene a la sobrina nieta de Norma, Maya (Quintessa Swindell), que se ha metido en líos con mala gente y necesita una nueva vida.
Este intrigante enredo hace de la primera mitad de El maestro jardinero una obra enigmática que desvela poco a poco los secretos de cada personaje; para empezar, Narvel era un asesino neonazi que denunció a sus cómplices y ahora vive bajo el programa de protección de testigos. Uno podría sospechar que Maya, que es negra, tendría sus opiniones acerca de este dato si se llegara a enterar.
Pero entonces, inexplicablemente, Narvel y Maya se enamoran -habiendo entre ellos veintidós años contra cero razones por las que el uno podría interesarse por el otro- y de repente la película trata de que él debe despachar a los traficantes que la acosan a ella, aunque le pueda costar el trabajo o incluso la tapadera. El jardín como motivo unificador o la complejidad de las relaciones quedan atrás.
Esta es la tercera entrega de la serie “un hombre con un trabajo” de Paul Schrader, y para mí es la menos lograda. El reverendo retrataba a un hombre atormentado por una crisis espiritual, El contador de cartas hablaba de un hombre que huye de su propio trauma, y El maestro jardinero trata de… ¿enfrentarse al pasado? ¿Quizás? Es difícil de decir cuando a la mitad todos los temas desaparecen para no volver y la película se convierte en un thriller que ni emociona ni entusiasma. Aunque la dinámica de un ex nazi que aprende a adaptarse a la sociedad y el papel que las personas a su alrededor pueden desempeñar en su penitencia daría para contar una historia, Schrader se niega en redondo a explorar dicha temática más allá de señalar que Narvel hizo cosas malas en su pasado: su crimen podría haber sido robar bancos y la historia no cambiaría en absoluto.
La habilidad de Schrader como director sigue intacta, pero unos planos bien compuestos no bastan para salvar media historia.
The Film Tower 