I went into Velvet Buzzsaw not knowing anything about it, other than the fact that it reunited Dan Gilroy, writer and director of the amazing Nightcrawler, with Jake Gyllenhaal and Renee Russo, its two protagonists, and it took me a long time to realize I was watching a horror film. Art horror, as in, horror about art. Its style is that of sleek satire, often set in bright, airy galleries very far removed from haunted houses and dark forests, but give it some time and sure enough, the bodies start dropping.
If there is one central character in this very crowded movie, it’s Josephina (Zawe Ashton), an aspiring art dealer who finds out that her newly deceased neighbor was an artist who left behind hundreds of paintings and drawings. He wanted all his work destroyed, but she sweeps in and has it appraised by her on-and-off lover, Morf (Jake Gyllenhaal), a twitchy collection of neuroses who is also the art world’s foremost critic. He pronounces the paintings groundbreaking, and if he says something is valuable, it is, or at any rate it will be so.
Josephina’s boss, the ruthless Rhodora (Renee Russo), takes ownership of the dead painter’s oeuvre and sets to work hyping its rarity, inflating its prices while Morf simultaneously promotes it and investigates its origins. The paintings themselves, dark and disturbing, seem to move as you look at them, and soon sinister things start to happen around them…
What I liked most about Velvet Buzzsaw is that, for a film so acerbic, so sarcastic, so misanthropic, so nihilistic, its brutal takedown of the art world is… actually quite well done. It doesn’t reach to the facile condescension of “Oh, my three-year-old could paint this”, and although pretty much every single character is a horrible person, the movie’s target is clearly the overcommercialization of art and the speculation that surrounds it (John Malkovich has a brief role as a dejected painter, and he’s genuinely just an artist struggling for inspiration).
Nobody will call Gyllenhaal’s performance as the ultimate art critic “subtle”, but unlike in Okja, here his mannerisms seem more in the pursuit of building a proper character, and although he has his ups and downs his Morf does not devolve into the offensive charicature of, say, the Ratatouille food critic. The movie is filled to the brims with other talented actors, but unfortunately many of them have barely a couple of scenes: Toni Collette is a delight but leaves too soon, Daveed Diggs (whom I cannot mention without recommending Blindspotting) plays an artist who seemed like he might be a factor but then isn’t, Natalia Dyer (you may know her from Stranger Things) mostly exists as a punchline, Billy Magnussen doesn’t get to exercise the comedic timing he had on Game Night…
Taken as a straight horror movie, Velvet Buzzsaw is really fairly by the numbers, but its venom elevates it into a strange, stylish satire with an irregular pace but plenty of fun throughout. You may just want to avoid being alone in an art gallery.
Velvet Buzzsaw (2019)
Empecé a ver Velvet Buzzsaw en Netflix sin saber nada de ella, salvo que es el reencuentro de Dan Gilroy, director y guionista de la impresionante Nightcrawler, con Jake Gyllenhaal y Renee Russo, sus dos protagonistas, y tardé un buen rato en darme cuenta de que estaba viendo una película de terror. Terror de arte. Su estilo es el de una elegante sátira, ambientada a menudo en galerías luminosas y diáfanas muy alejadas de las casas encantadas y los bosques oscuros; pero dale algo de tiempo y verás que empieza a haber bajas.
Si hay un personaje central en esta película tan multitudinaria, es Josephina (Zawe Ashton), una aspirante a tratante de arte que descubre que su vecino recién fallecido era un artista que ha dejado atrás cientos de cuadros y dibujos. Ordenó que toda su obra fuera destruida, pero Josephina se apropia de la misma y se la lleva a su amante ocasional, Morf (Jake Gyllenhaal), un inquieto manojo de neurosis que además es el crítico más importante del mundillo del arte moderno. Declara que los cuadros son excepcionales, y si él dice que algo es valioso, lo es, o al menos no tardará en serlo.
La jefa de Josephina, la despiadada Rhodora (Renee Russo), se adueña de la obra del pintor muerto y se dedica a exagerar su rareza e inflar sus precios, mientras Morf a la vez lo promociona e investiga sus orígenes. Los cuadros, oscuros y perturbadores, parecen moverse cuando los miras, y pronto empiezan a pasar cosas siniestras a su alrededor…
Lo que más me gustó de Velvet Buzzsaw es que, para una película tan ácida, tan sarcástica, tan misántropa, tan nihilista, su asalto brutal al mundo del arte es… sinceramente bastante bueno. No opta por el paternalismo fácil del “Oh, mi hijo de tres años podría pintar esto”, y aunque prácticamente todos los personajes son horribles, el objetivo de la película es claramente el exceso de comercialización del arte y la especulación que lo rodea (John Malkovich tiene un breve papel como un pintor desanimado, y es verdaderamente solo un artista buscando su inspiración).
Nadie calificaría la interpretación de Gyllenhaal como el crítico de arte definitivo de “sutil”, pero a diferencia de la olvidable Okja, aquí sus exageraciones parecen más encaminados a formar un personaje de verdad, y aunque tiene sus más y sus menos Morf no es una caricatura ofensiva como, digamos, el crítico gastronómico de Ratatouille. La película rebosa de actores de talento, pero por desgracia muchos apenas repiten escena: Toni Collette es estupenda pero se marcha demasiado pronto, Daveed Diggs (a quien no puedo mencionar sin recomendar Blindspotting) interpreta a un artista que parece que podría llevar a algo pero que no, Natalia Dyer (quizás la conozcas de Stranger Things) existe básicamente como un chiste, Billy Magnussen no tiene ocasión de ejercitar la vis cómica que mostró en Noche de juegos…
Tomada solamente como una película de terror, en realidad Velvet Buzzsaw es bastante genérica, pero su ponzoña la convierte en una sátira extraña y elegante de ritmo irregular pero definitivamente entretenida. Es solo que igual ya no quieres quedarte a solas en una galería de arte.
The Film Tower 