There is something to be said for judging movies on their own terms, but I don’t think I can discuss Ari Aster’s second feature film, Midsommar, without referencing his masterful first, Hereditary, so I might as well just lean into it. Part of it is that after how effectively haunting and, frankly, traumatizing Hereditary was, my expectations for any further work by Aster were sky-high, but it’s also a fact that he picks up several familiar techniques and themes from the previous film to great effect.
As it turns out, Midsommar lived up to my great expectations in the best way possible, which is to say, it displays a lot of the genius that made Hereditary great while breaking brand new ground, never once feeling like a continuation or a retread.
Our heroine this time is Dani (Florence Pugh), a young American woman who mourns a tragic loss when her boyfriend, who can barely stand her (Jack Reynor), announces he’s leaving with his buddies for a field trip to a pagan commune in inner Sweden. Fearing that the walls will cave in if she’s left alone, Dani tags along and soon finds herself welcomed by a creepily cheery cult where everyone wears white and celebrates the harvest and sings, and well, if you know enough about this movie to be here then you can already imagine that things are going to get very bad very quickly.
Once more I am in awe of Aster’s command of our own psyche, the way he can build up unease and discomfort without resorting to the typical horror tropes, and then once the tension seems unbearable he unleashes a horror so devastating that it triggers disbelief or denial before repulsion. When there is a slasher in a mask wielding a knife, you know to run; here the trauma is too primal, too incomprehensible to react.
While there are several themes woven into the plot that you will recognize from Hereditary -from the power of rituals to the stasis of grief- visually the two films could not be further apart. Hereditary was a dark film, aesthetically as well as thematically: the characters moved through a darkness that clouded their judgment as much as their sight, and long shadows hid unspeakable terrors in every corner. By contrast, Midsommar is awash in the warm, golden sunlight of the Swedish solstice; the screen blooms with greens and yellows and blues and, yes, sometimes reds. You might think that fear is more difficult to instil in the open air, but Midsommar makes daylight terrifying, to the point where there appears to be no shelter from the intrusive glare of the sun.
As well as the aesthetics, sound design is also one of the tools in this movie’s horror-inducing arsenal: every once in a while, in an otherwise innocuous scene, the faintest hint of a scream seems to be heard in the distance, or did I imagine it? The chants can sound ominous just as soon as they can sound merry, and there is cruel skill in the way the sound can fade from room silence into full silence, conveying the feeling of going into a fugue state in the face of an unbearable situation.
Florence Pugh anchors the entire film with her affecting performance; hers is not an easy task, because all her reactions to the cult’s increasingly disturbing rituals around her are colored by Dani’s depression. Her struggle with mental health is an interesting dynamic in the film, because on the one hand she is haunted by her own fears and insecurities in addition to extremely real and well-founded dangers, but on the other hand her numbness also becomes an asset as a survival mechanism when someone else would be crumbling.
It feels wrong to recommend something that will wreck you (I spent the entire film squirming in my seat, shifting positions and nearly scratching the handrest), so I’ll just say that Midsommar is a great film, as effective as it is disturbing. Its value lies not only in its ability to reach into the dark caverns of our soul, but also in its sheer art and command of the medium. Just don’t say I didn’t warn you.
Midsommar (2019)
Se supone que hay que juzgar las películas solo por sus propios méritos, pero creo que no soy capaz de hablar del segundo largometraje de Ari Aster, Midsommar, sin referirme a su ópera prima, Hereditary, así que tirémonos a la piscina. En parte se trata de que, después de lo perturbadora y francamente traumática que fue Hereditary, mis expectativas para cualquier otra obra de Aster eran altísimas, pero también es un hecho que recupera varias técnicas y temáticas familiares de su anterior fime y las emplea con gran éxito.
Afortunadamente, Midsommar está a la altura de mis expectativas de la mejor manera posible, es decir, exhibe el genio que distinguió a Hereditary a la vez que descubre nuevos caminos y nunca se comporta como una continuación o un refrito.
Esta vez nuestra heroína es Dani (Florence Pugh), una joven americana deprimida por una trágica pérdida cuando su novio, quien apenas la soporta (Jack Reynor) anuncia que se va con sus amigos a un viaje de campo a una comuna pagana en Suecia. Dani, por miedo a derrumbarse si se queda sola, los acompaña y no tarda en encontrarse en medio de una secta inquietantemente alegre en la que todo el mundo viste de blanco y celebra la cosecha y canta, y en fin, si estás leyendo esto ya te puedes imaginar que las cosas se van a torcer mucho y muy rápido.
Una vez más me maravilla el control que tiene Aster de nuestra propia psique, la forma en la que sabe fomentar la incomodidad y la sospecha sin recurrir a los estereotipos del cine de terror, y cuando la tensión se vuelve insoportable desata un horror tan devastador que genera desconcierto o incredulidad antes que repulsión. Cuando hay un asesino con máscara blandiendo un cuchillo, ya sabemos que tenemos que echar a correr; aquí el trauma es demasiado primordial, demasiado inabarcable para reaccionar.
Aunque hay varios temas sembrados por el argumento que reconocerás de Hereditary (desde el poder del ritual hasta la parálisis de la depresión), visualmente ambos filmes no podrían ser más dispares. Hereditary era una película oscura, tanto estética como temáticamente: los personajes se desplazaban por una oscuridad que nublaba su juicio tanto como su vista, y largas sombras ocultaban horrores indescriptibles en cada esquina. Midsommar, por el contrario, resplandece con la luz cálida y dorada del solsticio sueco; la pantalla rebosa verdes y amarillos y azules y, sí, a veces rojos. Podría parecer que es más difícil dar miedo en pleno día, pero Midsommar consigue que la luz del día sea aterradora, hasta el punto de que no parece haber resguardo del sol.
Además de la estética, el diseño de sonido es otra de las herramientas en el arsenal de la película: de vez en cuando, en un momento por lo demás inocuo, se oye muy vagamente un grito en la distancia, ¿o son imaginaciones mías? Los cánticos pueden sonar ominosos lo mismo que pueden sonar alegres, y hay una cruel habilidad en la forma en la que el sonido a veces se desvanece del silencio normal al silencio total para transmitir la sensación de entrar en un estado de fuga ante una situación insostenible.
La interpretación de Florence Pugh es el cimiento de toda la película; la suya no es tarea fácil, porque todas sus reacciones a los rituales cada vez más inquietantes de la secta se ven afectadas por la depresión de Dani. Su salud mental, que se muestra auténtica y vivida, aporta una dinámica interesante al argumento, porque por un lado se ve asolada por sus propios miedos e inseguridades además de por peligros extremadamente reales y bien fundados, pero por el otro su aturdimiento hace también las veces de mecanismo de supervivencia cuando otra persona se derrumbaría.
Me siento culpable por recomendar algo que te dará pesadillas (me pasé toda la película retorciéndome en mi asiento, cambiando de posición y prácticamente arañando el reposabrazos), así que me limitaré a decir que Midsommar es tan efectiva como perturbadora. Su valor no se limita a su capacidad para encontrar las cavernas más oscuras de nuestras almas, sino que radica también en su arte y dominio del medio. Pero no digas que no te lo advertí.
The Film Tower 