The first half of Edgar Wright’s latest, Last Night in Soho, is a brilliant horror thriller. The second half… kind of goes downhill on autopilot.
The setup holds a lot of promise, as we are introduced to Eloise (Thomasin McKenzie), a quiet fashion student who moves from a small town to London and soon begins to dream of Sandie (Anya Taylor-Joy), an aspiring singer in 1960s Soho. The vivid details of her dreams suggests that these aren’t dreams so much as visions of events that really did happen, and as she begins to inquire about the history of her new neighborhood, what starts out as a thrilling double life becomes a gateway to unspoken terrors that threaten to shatter Eloise’s already fragile mental health.
The centerpiece of the entire movie is a dazzling one-take dance sequence, very early on, in which Sandie and Eloise switch places seamlessly as they traipse around the dancefloor. On a very utilitarian level, the purpose of this sequence is teaching us that modern-day Eloise is experiencing the life of 1960s Sandie as if she was the one living it, but its greatest value is aesthetic, illustrating all the best qualities of Edgar Wright’s directions: great, atmospheric music, skilled choreography, inventive camera movements, and an admirable reliance on practical effects over CGI, which is used to heighten, not replace, live action.
The casting is spot-on, as you could hardly ask for an actor who hints at an undisclosed interior life as Thomasin McKenzie, who shone in Leave No Trace, or one who captivates the camera with the magnetic allure of Anya Taylor-Joy. On the background there are also Matt Smith, getting his sleaze on, and Diana Rigg, sadly in her final role, as an extra-crotchety landlady.
Also, this is a very personal thing, but having lived very close to Soho for a while, seeing those streets and squares that I walked past almost every day was one of the highlights of the film. All the locations on screen are real places, all in Soho and around (Eloise’s flat is in Fitzrovia, within walking distance): you can recognize corners or shops even in throwaway shots with blurry backgrounds. I know from interviews that Wright is very particular about the geography of his movies, and sure enough, during an extended escape scene where Eloise runs into the streets, I was able to trace the exact route she was following, turn after turn (compare that with movies that just chain streets that look good, even if in real life they might be on opposite ends of the city).
Unfortunately, at about the halfway point, the character drama, the terror, and the discovery of the past timeline reach a plateau, and they stay there until the end. The character of Sandie, who radiates charisma in her early scenes, recedes into the background and loses all agency as the narrative focuses elsewhere. Eloise, for her part, spirals more and more into a crisis but in a way that doesn’t easily correlate to what’s going on to the plot -much is made at one point of someone slipping her drugs, which caused her to have visions, except she has them before and continues to have them after. The whole last act, which tries to add urgency and danger, instead deflates the story with a counterproductive twist. The way it treats the character of John (Michael Ajao), a Black student who has a crush on Eloise, goes from embarrassing to downright objectionable in a horrible scene that mishandles themes of sexual assault and racism.
I admire Edgar Wright enormously because all his movies, regardless of genre, content, cast, or story, are trying to innovate on filmmaking itself, using interesting techniques to accomplish dynamic effects. That is true of Last Night in Soho, too, which is visually and musically a delight, but the truth is that overall it does not work.
Última noche en el Soho (2021)
La primera mitad de lo último de Edgar Wright, Última Noche en el Soho, es un brillante thriller de terror. La segunda mitad… pone el piloto automático y se lanza cuesta abajo.
La premisa promete: Eloise (Thomasin McKenzie), una chica tímida que se muda a Londres para estudiar moda, empieza a soñar con Sandie (Anya Taylor-Joy), una aspirante a cantante en el Soho de los años sesenta. Los detalles tan vívidos de los sueños sugieren que son más bien visiones de hechos que sucedieron de verdad, pero cuando empieza a desvelarse la auténtica historia del famoso barrio, lo que empieza como una emocionante doble vida se convierte en una pesadilla que amenaza con quebrar la ya de por sí frágil salud mental de la pobre Eloise.
La mejor presentación de la película es una temprana secuencia de baile, de una sola toma, en la que Sandie y Eloise se alternan continuamente en la pista de baile. Desde el punto de vista más pragmático, el objetivo de esta escena es explicarnos que la Eloise del presente experimenta la vida de la Sandie de los sesenta como si fuera suya, pero su valor es más que nada estético e ilustra lo mejor de la dirección de Edgar Wright: gran música, coreografía cuidada, movimientos de cámara ingeniosos y la preferencia por los efectos prácticos por encima de los digitales, que se usan para realzar, no reemplazar, la acción real.
El reparto es perfecto, porque no se puede pedir una actriz que sugiera una vida interior secreta mejor que Thomasin McKenzie (ya lo demostró en No dejes rastro) ni una que hipnotice la cámara con el magnetismo de Anya Taylor-Joy. De fondo también están Matt Smith, de lo más repelente, y Diana Rigg, por desgracia en su último papel, haciendo de casera gruñona.
Además, como punto personal, habiendo vivido cerca del Soho, ver esas calles y plazas retratadas en pantalla es una de las delicias de la peli. Todas las ubicaciones son reales, en el Soho y alrededores (el apartamento de Eloise en realidad está en Fitzrovia, a solo un paseo): se pueden reconocer calles y señales incluso en planos intrascendentes con fondos desenfocados. Sé por entrevistas que Edgar Wright es muy meticuloso con la geografía de su trabajo, y efectivamente, durante una extensa escena en la que Eloise corre por las calles de Londres, fui capaz de reconocer toda su ruta, de una calle a la siguiente (lo habitual en el cine es que elijan calles que queden bien, sin importar que en la vida real estén en lados opuestos de la ciudad).
La pena es que hacia la mitad, el drama de los personajes, el terror y el desarrollo de la historia pasada se estancan. El personaje de Sandie, que tanto carisma irradia al principio, retrocede y pierde su fuerza cuando la narrativa deja de centrarse en ella. Eloise, por su parte, sigue en su camino a la locura, pero de forma poco relacionada con el argumento en sí: en cierto momento toma importancia el hecho de que alguien la droga, lo que provoca que tenga una visión, pero es que ya ha tenido visiones antes y las volverá a tener después. El último acto, en general, intenta insuflar una sensación de peligro pero no hace sino echar a perder la historia con giros contraproducentes. La forma en la que trata al personaje de John (Michael Ajao), un compañero negro de Eloise que está enamorado de ella, empieza mal y acaba peor aún en una escena penosa que no sabe tratar ni el abuso sexual ni el racismo.
Admiro a Edgar Wright porque en todas sus películas, sea cual sea su género, estilo, reparto o historia, siempre intenta innovar en el propio arte cinematográfico, utilizando técnicas llamativas para conseguir efectos dinámicos. Esto no deja de aplicarse también a Última noche en el Soho, una delicia para la vista y el oído, pero lo cierto es que en su conjunto no funciona.
The Film Tower 