There are movies that give overlooked or inexperienced or typecast actors to give great performances that you didn’t expect from them, like those times when an actor who’s only been in comedies turns out to also be a gifted dramatic performer. Then there are those actors, like Bill Nighy, who have always been good, never mind the genre, but still continue to hone their craft even further.
Nighy is about to break your heart into a thousand little pieces as the seemingly boring Mr. Williams, an aging civil servant in 1950s London who carries out paperwork day in, day out, with the utmost indifference to the content or the urgency thereof. He has a son, married to a woman, both of them with lots of opinions about what Mr. Williams should do; he is indifferent to those, too.
Things change for Mr. Williams when the doctor tells him that he is dying. He initially takes the news with classic stiff upper lip, shrouded as he is in a stoicism learned and reinforced over the last seven decades, although his cover will soon begin to fray. It is as if he began to wake up, slowly, to the realities of the world around him. This is not the kind of story where the protagonist will learn to enjoy the zest of life by paragliding or traveling around the world: Mr. Williams takes time off work, joins a complete stranger (Tom Burke) to get drunk one night, goes on a walk with one of his former subordinates, a young woman (Aimee Lou Wood), takes a renewed interest in seeing through the approval of a small playground before he dies.
These are all mundane things, and the film treats them as such, while also establishing that even this is scandalous in the strictly regimented British society of the time. Still, the story does not pay much more attention to the scandals than does Mr. Williams himself: it takes a languid approach to observing the quiet steps he takes in taking ownership of his last days. When I wrote about director Oliver Hermanus’ last film, Moffie, I already liked his light touch when it comes to drama, the way he trusts viewers to appreciate the stakes of the story without having to press it. I didn’t like the characterization in that film, which I found paper thin.
Here, on the other hand, Mr. Williams is a fully realized character, so sympathetic in his vulnerable resignation, thanks in no small part to Bill Nighy’s heartbreaking performance, a showcase of subtlety and nuance refined over a long and illustrious career -there is a scene where he sings a Scottish tune from his childhood, and it’s a master class in how to take a precious character beat that most actors would see as a juicy opportunity to play it up and turning it instead into a quiet, private moment that turns out all the more affecting because of its restraint. Part of it is also Kazuo Ishiguro’s script, adapting Akira Kurosawa’s Ikiru, a film he reportedly loves so much that it inspired his Remains of the Day before inspiring this remake.
There are a few moments in the film, especially those dedicated to side characters, that don’t really commit to their themes, and you may well find it slow, but I was fully absorbed by Living.
Living (2022)
Hay películas que dan a actores ignorados o inexpertos o encasillados la oportunidad de demostrar unas dotes interpretativas que no te esperabas de ellos, como esas veces en las que un actor que solo hace comedias resulta ser igual de bueno en un drama. Luego están los actores como Bill Nighy, que siempre han sido buenos, en cualquier género, pero que siguen superándose en la cúspide de su carrera.
Nighy te romperá el corazón en mil pedazos en el papel del Sr. Williams, un funcionario entrado en años en el Londres de 1950. Se dedica a gestionar papeleo, un día tras otro, con la más absoluta indiferencia hacia el contenido o la urgencia del mismo. Tiene un hijo, que está casado con una mujer, y los dos no dejan de opinar acerca de todo lo que debería hacer el Sr. Williams; también es indiferente a ellos.
Las cosas cambian cuando el médico le dice al Sr. Williams que se está muriendo. Al principio se lo toma con flema británica, amurallado como está tras un estoicismo reforzado a lo largo de siete décadas, aunque poco a poco sus defensas se van resquebrajando. Es como si se despertara poco a poco ante la realidad del mundo en el que vive. No es el tipo de peli en la que el protagonista aprende a disfrutar de la vida tirándose en parapente o dando la vuelta al mundo: el Sr. Williams se toma unas vacaciones, acompaña a un perfecto desconocido (Tom Burke) a emborracharse por ahí, da un paseo con una joven que antes era su subordinada (Aimee Lou Wood), se interesa repentinamente por supervisar la construcción de un parque antes de morir…
Son todas cosas de lo más mundanas, y la película las trata como tales, aunque no deja de señalar que hasta eso se veía como un escándalo en la asfixiante sociedad británica de la época. En todo caso, el filme no presta más atención a los cotilleos que el propio protagonista: observa los pasos tímidos que da en su camino hacia el ocaso. Cuando escribí acerca de la última película del director Oliver Hermanus, Moffie, dije que me gustó su enfoque naturalista, porque confía en que los espectadores reconozcamos la importancia de lo que sucede sin tener que exagerar. Lo que no me gustó fueron los personajes, que me parecieron impersonales.
En Living, por el contrario, el Sr. Williams es un personaje vivo, rebosante de simpatía por ese aire resignado tan vulnerable que tiene, gracias en gran medida a la devastadora actuación de Bill Nighy, una exhibición de sutileza refinada a lo largo de una ilustre carrera. Hay una secuencia en la que canta una canción escocesa de su niñez que es una clase magistral de cómo tomar una escena que muchos actores verían como una jugosa oportunidad para lanzarse pero que él convierte en un momento íntimo que resulta enternecedor precisamente por su comedimiento. En parte también se debe al guion de Kazuo Ishiguro, adaptado de Ikiru, de Akira Kurosawa, un clásico que al parecer le impresionó tanto que le inspiró Los restos del día antes de inspirarle este remake.
Hay algunos momentos, especialmente aquellos dedicados a los personajes secundarios, que no terminan de calar, y bien podría parecerte una película lenta, pero a mí Living me ha parecido una historia de lo más hermosa.
The Film Tower 