It’s not every day that you get to see a bid-budget sword and sorcery film based on Basque mythology, is it? Until just now, it wasn’t any day! Paul Urkijo, known to us for his previous feature, Errementari, has taken a big step up both in terms of scale and budget to write and direct Irati, an epic about the myth of the first king of Navarre.
The story is set in a mythic time that will tickle any fan of the Arthurian legends: like those tales, we’re in the 8th century CE, deep in a green, lush lands where the “new” Christian faith is expanding and drowning out the local worship of Mother Earth, except instead of Britain we are in the Basque country (the film was shot entirely in Basque, so if you hear anybody speaking Spanish, you’re watching the dubbed version). Our protagonist is Eneko (Eneko Sagardoy, who has traded the metric ton of makeup he wore as a demon in Errementari for an equal amount of hair, beard and fur), the crown prince of the valley, who must retrieve his pagan father’s remains and give them a Christian burial in order to be allowed to succeed his grandfather as king (I am surprised it took this little to explain it, because this takes such a long time to set up in the movie). He will team up with a rebellious practitioner of the old customs, Irati (Edurne Azkarate), to venture the Basque wilderness in search of a mystical cave that holds as many treasures as it does dangers.
The production really is top-notch, with a succession of gorgeous landscapes, striking costumes and beautiful photography. It is also a delightful showcase for Basque mythology, showing creatures from all the stories I read about as a kid like the lamia, siren-like women who comb their hair near a river, the basajaun, lords of the forest, or even the tartalo, our equivalent to the Greek cyclops. It brought me no small amount of joy to imagine the people who will experience this with no prior knowledge and hopefully be inspired to learn a little more. One thing that disappointed me, though, is that there are several instances where the sightings of these creatures are shown to us, the audience, after Eneko has left the scene, which sure enough is fun for us but deprives the tableau from the admiration of a bystander (this is something The Green Knight did masterfully, as so much else), not to mention introducing the thought that maybe for Eneko this trip wasn’t all that eventful!
Sagardoy and Azkarate both acquit themselves well, although their Old Basque dialogue makes many of their lines sound stilted -a bigger problem for some of the supporting cast. I kept thinking that perhaps it would have been preferrable to edit the writing to be more natural, at the cost of accuracy, to help the actors out. The script’s main problem isn’t the dialogue, though, but the plot, and more specifically the pacing. As I said, the prologue takes up a lot of space, and when the main adventure finally gets going most scenes are overly focused on their particular situation than in the overarching story or even the central themes: a scene will be all about how to get into a cave, then the next will be about how to escape from bandits inside cave, then the next will be about facing the bandits again outside the cave, and after a bunch of those amusing but immediate vignettes (no pun intended, considering this is based on a graphic novel) I kept wondering when we were going to get back to furthering the main story, or get back to the clash of the old faith versus the new. This makes a large section in the middle sag at a time when it should be at its most gripping.
Perhaps this will be even more noticeable if you’re not as engrossed in the lore and the rich world of the movie as I was. As it is, I found it an entertaining epic adventure elevated by the fact that it’s pretty much the only cinematic example of Basque folklore we’ve got.
Irati (2023)
Una película de capa y espada de alto presupuesto basada en la mitología vasca no se ve todos los días, ¿verdad? ¡Normalmente, no se ve ningún día! Paul Urkijo, a quien conocemos de su anterior largometraje, Errementari, ha dado un salto en escala y presupuesto para escribir y dirigir Irati, una épica sobre el mito del primer rey de Navarra.
La historia tiene lugar en una época mítica que hará las delicias de todo fan de las leyendas artúricas: el siglo VIII d.C., en lo más profundo de una tierra verde y fértil en la que la “nueva” fe cristiana se expande y asfixia el culto local a la Madre Tierra, solo que en lugar de Bretaña se trata del País Vasco (la película se rodó enteramente en euskera, así que si oyes hablar castellano, estás viendo la versión doblada). Nuestro protagonista es Eneko (Eneko Sagardoy, que ha cambiado los cien kilos de maquillaje que llevaba en Errementari para hacerse pasar por demonio por una cantidad equivalente de pelo, barba y pieles), el príncipe heredero del Valle, quien debe recuperar los restos de su padre pagano y darles un entierro cristiano para poder suceder a su abuelo como rey (me sorprende que se pueda explicar tan rápido, porque todo esto tarda un montón en contarse en la peli). Se aliará con una rebelde seguidora de las viejas costumbres, Irati (Edurne Azkarate), para adentrarse en los bosques vascos en pos de una cueva mística que oculta tantos tesoros como peligros.
La producción es verdaderamente impecable, todo bellos paisajes, trajes impactantes y planos cuidados. También es una genial exposición de la mitología vasca, con apariciones de criaturas tales como las lamias, mujeres parecidas a las sirenas que se peinaban el pelo a la orilla de los ríos; los basajaun, los señores del bosque, o incluso un tartalo, nuestro equivalente al cíclope griego. Es una delicia ver cómo cobran vida las historias que aprendimos de niños, aunque me decepcionó que haya varios casos en los que una de estas criaturas se nos muestra a nosotros, el público, después de que Eneko haya abandonado la escena, porque la experiencia pierde emoción si no hay un personaje que la admire (algo que El caballero verde ejecuta a la perfección, como tantas otras cosas), por no hablar de que introduce la idea de que igual a Eneko el viaje no le ha parecido para tanto.
Sagardoy y Azkarate actúan bien, aunque el diálogo en euskera antiguo hace que muchas de sus frases suenen artificiales, un problema mayor para algunos de los actores secundarios. Quizás habría sido mejor agilizar un poco el diálogo, a costa del rigor histórico, para ayudar a los actores. En cualquier caso, el verdadero problema del guion no es el registro, sino el argumento. Como decía, el prólogo se extiende demasiado, y cuando la trama principal se pone en marcha la mayor parte de las escenas tratan más de dar paso a la siguiente que de avanzar la historia general o los temas centrales: hay que escapar de unos bandidos en una cueva, luego hay que salir de la cueva, luego hay que enfrentarse a los bandidos otra vez fuera de la cueva, y al cabo de un rato me empiezo a preguntar cuándo volveremos a la historia en sí o a explorar la temática de la fe antigua y la nueva. El resultado es que una gran sección del segundo acto se hace largo cuando debería ser lo más entretenido.
Quizás estos problemas se hagan más llamativos si no tienes un interés personal por el trasfondo o el mundo de la película. A mí me ha parecido una aventura épica bien entretenida elevada por su traslado a la gran pantalla del folklore vasco.
The Film Tower 