The Arthurian legends occupy that weird niche in Hollywood, along with things like Robin Hood or Peter Pan, that of public domain wells that studios keep coming back to to make movies that no one asked for, no one wants to or does see, tank at the box office, and then keep on spawning more movies anyway. The fault is never with the source material, such a rich folkloric tapestry of heroism, magic, intrigue, romance, and honor, but with the corporate machine that takes all of that and reduces it to boring martial action for the box office.
And then there’s David Lowery, whose The Green Knight reminded me why I loved my book of Arthurian myths when I was a kid. More than any textual fidelity, he has made a film that feels like a legend come to life. This is the tale of Gawain (Dev Patel), son of Morgan Le Fay (Sarita Choudhuri, as charismatic as she is inscrutable), nephew to King Arthur and Guinevere (Sean Harris and Kate Dickie, both phenomenal in very short roles). Once upon a Christmas feast, a mysterious, gnarled tree-like Green Knight appears before King Arthur’s court and challenges a champion to a duel, promising glory in exchange for getting to return whatever blow he receives in one year’s time; Gawain, who has not been knighted yet, jumps at the chance to prove his honor. In his rashness, he decapitates the knight, who merrily picks up his severed head and announces that he will take his rematch one year hence.
One year later, Gawain will depart on an adventure to find the green knight, compelled by honor to keep his word but terrified to receive the fatal blow that is promised him. During his journey, he will meet all the staples of the good knight errant stories: there will be ghosts, bandits, talking animals, giants, benevolent lords and alluring temptresses…
This is not an action film, however, but an epic, in the most faithful sense, where mood and atmosphere are at the forefront. It is so refreshing to see a strong vision take command of the screen; David Lowery, the director, and Andrew Droz Palermo, his DP, show finely attuned aesthetic instincts, chaining together shots as carefully composed and as beautifully lit as paintings. Even towards the end, when you might have become accustomed to the tenor of the story, the film still never loses its sense of portent.
Dev Patel, too, makes for a compelling protagonist. His Gawain is permanently out of his depth, stumbling his way from one mess to another in perpetual astonishment. This is not to say that he lacks dramatic depth, because his journey from chasing honor for clout to realizing that honor is about ethics ends up becoming an emotional throughline for the entire story.
People who expect swordfights and chases on horseback may find The Green Knight slow, but I was all in on its dreamlike atmosphere of the old tales. Allow yourself to be transported and you’ll be in for a spectacle.
El caballero verde (2021)
Las leyendas artúricas ocupan un lugar extraño en Hollywood, junto con Robin Hood o Peter Pan, uno reservado para historias de dominio público a las que los grandes estudios siempre recurren para producir películas que nadie había pedido, nadie quiere ver, nadie ve, pierden dinero en la taquilla, y luego dan pie a más películas de todas formas. La culpa no es del material, un entramado tan suculento de heroísmo, magia, intriga, amor y honor, sino de la maquinaria industrial que toma todo eso y lo reduce a una aburrida amalgama de acción para la taquilla.
Y luego está David Lowery, cuya El caballero verde me ha recordado por qué me gustaban tanto los mitos del rey Arturo cuando era niño. Más allá de la fidelidad textual, ha creado una película que da la sensación de ser una leyenda hecha realidad. Cuenta la historia de Gawain (Dev Patel), hijo de la fata Morgana (Sarita Choudhuri, tan carismática como inescrutable), sobrino del rey Arturo y la reina Ginebra (Sean Harris y Kate Dickie, ambos fenomenales en sus brevísimos papeles). Érase una vez, en pleno festín de navidad, un misterioso caballero verde que parecía un árbol andante se apareció en plena corte del rey Arturo y reta a un campeón a duelo: promete la gloria a cambio de poder devolver cualquier golpe que reciba un año más tarde. Gawain, que aún no ha sido nombrado caballero, aprovecha la oportunidad de demostrar su honor y, en su imprudencia, decapita al caballero verde, quien recoge su cabeza cercenada y anuncia alegremente que reclamará su revancha en un año.
Un año después, efectivamente, Gawain partirá en pos del caballero verde, obligado por el honor a ser fiel a su palabra pero aterrado de recibir el tajo prometido. Durante su viaje se encontrará con todos los clásicos de los cuentos de caballeros errantes: habrá fantasmas, bandidos, animales parlanchines, gigantes, señores augustos y señoras seductoras…
Aun así, esta no es una película de acción, sino un relato épico en el sentido más literario, en el que la ambientación y el sentimiento priman por encima de todo. Es un soplo de aire fresco ver cómo una visión artística se hace con las riendas de la obra; David Lowery, el director, y Andrew Droz Palermo, su director de fotografía, demuestran instintos estéticos perfectamente sintonizados, encadenando planos tan ricamente iluminados y tan delicadamente compuestos como si fueran cuadros. Incluso hacia el final, cuando uno ya podría haberse acostumbrado al tono de la historia, esta nunca pierde esa sensación de presenciar un portento.
Dev Patel, por su parte, es un protagonista simpático. Su Gawain siempre está fuera de lugar, tropezando de un brete a otro peor en un estado de perpetua confusión. Con eso no quiero insinuar que le falta fondo dramático, porque al crecer de alguien que persigue el honor como rango social a darse cuenta de que el honor es una vida ética proporciona el cimiento moral de la historia.
A la gente que se espere duelos a espada y persecuciones a caballo El caballero verde le parecerá lenta, pero yo me perdí en su mundo onírico de cuentos antiguos. Si te dejas transportar, presenciarás un espectáculo.
The Film Tower 