How rare a pleasure, to see a director so confidently in command of his craft. To watch a two and a half hours long movie that doesn’t feel heavy. To discuss the Vietnam war extensively but make the conversation so of the moment. To form a cast so flawlessly in sync with a common vision. To mix drama with comedy, emotion with violence, so liberally and still come out with a cohesive yet distinctive tone.
Da 5 Bloods is the story of four Black veterans of the Vietnam War who get together in present-day Ho Chi Minh City: they are Eddie (Norm Lewis, whom I will always associate with Javert), Melvin (Isiah Whitlock, Jr., who is very far removed from his slimy politician in The Wire), Otis (Clarke Peters, who is also a David Simon regular), and Paul (Delroy Lindo, who is Delroy Lindo). Together with Paul’s son, David (Jonathan Majors), they venture into the jungle to retrieve the remains of Stormin’ Norman (Chadwick Boseman), their squad captain who was killed in action in an ambush following a helicopter crash. The adoration the men feel towards their late captain is almost religious: his memory is crystallized forever because he died as an impassioned, fiery young leader, while the survivors lived to age into jaded adults.
As we will see, though, in flashbacks to the war -where the actors above all play their younger selves, without CGI or makeup rejuvenation- they have an additional motivation to find their old crash site: a crate full of gold bars that they were transporting for the army, worth millions, and which only they know to be buried somewhere in a valley.
So for want of a genre, we have many: there’s an adventure movie here, and a heist movie, and a war movie, all mixed together. The story likewise is one of camaraderie, but also loss and grief, exploitation, or the ravages of war. It draws a line between historic Black oppression and current systemic racism, as Vietnamese propaganda -all the more insidious for being true- informs Black soldiers that they are being sent to die in the front in much greater proportion than white soldiers, while Martin Luther King is assassinated back home for his activism. It also touches on the concept of veterans coming to terms with the knowledge that their war was unjust and cruel, without invalidating their trauma -napalm and Agent Orange was a crime against humanity, and it also damaged those soldiers ordered to deploy it.
One of Spike Lee’s characteristics as a director is that, capable of subtlety, he often chooses to be bold -he does not hide his references, as when the Ride of the Valkyries begins to play. He even annotates his own lines, so to speak, as he often inserts archival pictures or film in the middle of related conversations, and the comparison to Black Lives Matter is made explicit. Now, not all of these work -as with BlacKkKlansman, sometimes the modern-day references feel tacked on as an afterthought rather than germane to the story, but they are few and I’m happy the film’s so unabashed.
Speaking of things that work all the better for being unsubtle, the photography by Newton Thomas Sigel plays with three different aspect ratios and distinct saturations for each timeline in the film: 4:3 and burnt, bright colors for the war flashbacks, shot on film, worthy of the 70s; anamorphic or ultrawide, digital, for the preparations in HCMC, and 16:9, also digital, for the present-day jungle scenes. Rather than keeping these as an easy tool to distinguish timelines, Sigel plays with the transitions between them, using them for maximum effect.
There’s so much to discuss about this film -but I still want to extol the cast. They all work so well together, as if they really were lifelong friends, and Clarke Peters is excellent in this because he is always excellent in everything, playing a cantankerous but kind-hearted optimist. That said, this is Delroy Lindo’s film: he is the powerhouse lifting the entire project on his shoulders, with a performance so strong, so raw, so complex that we’ll be talking about it long after we stop complaining about all the awards it won’t get. Paul is not an easy character, neither hero nor antihero nor villain, a deeply traumatized man who deals with his ghosts in all the wrong ways because he doesn’t know any better. Lindo embodies him fully, giving him a tortured resentment free of judgment but full of compassion.
What a privilege, in short, to get to enjoy such a monument of a film, a treat for the eyes, with a range of great performances. Everyone with a Netflix account should make this their next watch.
Da 5 Bloods: Hermanos de armas (2020)
Qué inusual placer, ver a un director con semejante dominio del medio. Ver una película de dos horas y media que no se hace pesada. Hablar de la guerra de Vietnam en profundidad pero conseguir que la conversación sea actual. Formar un reparto tan precisamente sintonizado con una visión común. Mezclar drama con comedia, emoción con violencia, tan libremente pero conseguir un tono consistente pero distintivo.
Da 5 Bloods es la historia de cuatro veteranos negros de la guerra de Vietnam que se reúnen en la Ciudad Ho Chi Minh de hoy en día: son Eddie (Norm Lewis, a quien siempre asociaré con Javert), Melvin (Isiah Whitlock, Jr., quien se ha alejado mucho de su político traicionero de The Wire), Otis (Clarke Peters, quien también es colega de David Simon) y Paul (Delroy Lindo, quien es Delroy Lindo). Junto con el hijo de Paul, David (Jonathan Majors), los cinco se adentran en la selva para recuperar los restos de Stormin’ Norman (Chadwick Boseman), el capitán de su escuadrón, muerto en combate después de que se estrellara el helicóptero en el que viajaban. La adoración que sienten por su difunto capitán roza lo religioso: su recuerdo se ha cristalizado eternamente porque murió siendo un líder joven y apasionado, mientras que los supervivientes crecieron hasta convertirse en adultos decepcionados.
Sin embargo, como veremos en flashbacks de la guerra -en los cuales los susodichos actores interpretan a sus propios personajes, sin rejuvenecimiento digital ni maquillaje- hay una motivación adicional para regresar al lugar de la emboscada: una caja llena de lingotes de oro que transportaban para el ejército, que vale millones de dólares y que solo ellos saben que está enterrada en algún valle.
A falta de un género, pues, tenemos muchos: aquí hay una película de aventuras, una de ladrones, y una bélica, todas mezcladas. La historia también es una de camaradería mezclada con pérdida y trauma o las secuelas de la guerra. Traza una línea de la opresión histórica de las personas negras al racismo sistémico actual, como cuando la propaganda vietnamita -insidiosa por ser correcta- informa a los soldados negros de que su ejército los manda a morir al frente en mayor proporción que a los blancos, mientras en su tierra asesinan a Martin Luther King por su activismo. Aborda incluso el concepto de los veteranos que reconocen que su guerra fue injusta y cruel, sin desmerecer por ello su trauma; el Agente Naranja fue un crimen contra la humanidad, que dañó también a los soldados que lo propagaban.
Una de las características de Spike Lee es que, siendo capaz de ser sutil, a menudo decide ser estridente: no oculta sus referencias, como cuando empieza a sonar la Cabalgata de las Valquirias. Incluso anota sus propias frases, por decirlo de alguna manera, porque a veces inserta fotografías o metraje de archivo cuando un personaje hace referencia a hechos históricos; las comparaciones con Black Lives Matter son explícitas. Estos gestos no siempre funcionan; como pasaba en BlacKkKlansman, a veces las referencias modernas parecen metidas con calzador a posteriori más que inspiradas por la historia, pero son las menos y me alegro de que la película sea desvergonzada.
Hablando de cosas que funcionan precisamente por su falta de sutileza, la fotografía de Newton Thomas Sigel juega con tres proporciones y estilos distintos para cada línea temporal: 4:3 y colores quemados para los flashbacks de la guerra, rodados en celuloide, dignos de los 70; anamórfico digital para las preparaciones en CHCM, y 16:9, también digital, para las escenas en la selva. Lejos de contentarse con hacer de estos estilos una herramienta para distinguir las tramas, Sigel y Lee juegan con las transiciones entre ellas y les sacan el máximo provecho.
Tanto de lo que hablar con esta película -y todavía nos queda el reparto. Todos trabajan fenomenal juntos, como si de verdad fueran amigos de toda la vida, y Clarke Peters es excelente en esta obra porque siempre lo es, interpretando a un optimista cascarrabias pero amable. Dicho eso, Delroy Lindo se hace con la película: es el campeón que lleva todo el filme a hombros con una actuación tan sólida, tan descarnada, tan compleja, que hablaremos de ella mucho después de que hayamos terminado de quejarnos por los premios que no le darán. Paul no es un personaje fácil, ni héroe ni antihéroe ni villano, un hombre profundamente traumatizado que se enfrenta a sus fantasmas de forma equivocada porque es lo único que sabe. Lindo lo encarna a la perfección, con un resentimiento dolido libre de condena pero lleno de compasión.
Qué privilegio, en resumen, disfrutar de una película tan monumental, un deleite visual con grandes interpretaciones. Todo aquel que tenga una cuenta de Netflix debería ponerla en su lista.
The Film Tower 