I was just in the mood for a good, old-fashioned martial arts movie, and Furie is exactly that.
We are not in China, or in Thailand, but in Vietnam, in a rural riverside town where people make a modest living baking bricks and fishing. Hai Phuong (Veronica Ngo, whom we just saw in Da 5 Bloods) also makes a modest living, but not by doing either of those things, but rather by collecting debts for a local lender. She is a martial artist and used to work as club muscle in a past life in Ho Chi Minh City, but now barely scrapes by roughing up people to pay for her daughter’s school. One day, a human trafficking gang kidnaps her daughter, forcing Hai Phuong to go back to HCMC to confront her past and put an end to the mafia before they sell off her kid for parts.
The plot is, of course, an excuse to chain together action sequences, but when the action is good that will elicit no complaints from me. Furie does not appear to have been shot with a huge budget (although I read it was massively successful in Vietnam upon release), but the action in the film is legit: when director Le Van Kiet employs tricks, it’s to hide the limitations of a set or smooth over an imperfect take, never to cover the choreography of the fights or the athleticism of the actors and stunts people.
The success of the film lays in no small part on Veronica Ngo’s shoulders. Her Hai Phuong is driven, incredibly skilled, strong as well as graceful… All of these are qualities of good martial arts movie protagonists, but I think the best martial arts leads also have one more thing in common, one crucial trait that Ngo shares, and it’s that she gets the living daylights beaten out of her in every single fight. Most American action movies have heroes that effortlessly dispatch dozens of faceless goons in scenes that barely make an impact; but if you see Jackie Chan, or Keanu Reeves as John Wick for that matter, they take almost as many hits as they dole out, and their movies are better for it: when you see just how badly Hai Phuong gets roughed up, she seems all the more badass for getting the upper hand in the fight and besting a formidable opponent. And as far as villains go, the movie could also do worse than Tran Thanh Hoa as a nearly silent, stone-faced mob boss that isn’t afraid to get her hands dirty.
Furie may not crack the top of the genre, as its scale and ambition are modest, perhaps by necessity, but it makes for a thoroughly entertaining afternoon and the practical action is a great reminder that we don’t need to settle for weightless CGI spectacle.
Furie (Hai Phuong) (2019)
Me apetecía una película de artes marciales a la antigua usanza, y Furie es justo lo que quería.
No estamos en China, ni en Tailandia, sino en Vietnam, en un pueblo costero cuyos habitantes se ganan la vida fabricando ladrillos y pescando. Hai Phuong (Veronica Ngo, la vimos hace poco en Da 5 Bloods) también se gana la vida, pero más bien en el sector servicios, cobrando las deudas de una prestamista local. Es una luchadora que solía trabajar de matona en una vida anterior en Ho Chi Minh City, pero ahora apenas se las arregla para pagar la escuela de su hija. Un día, una mafia secuestra a la niña, lo que obliga a Hai Phuong a volver a HCMC para enfrentarse a su pasado y acabar con la banda antes de que vendan a su hija.
El argumento, naturalmente, es una excusa para encadenar secuencias de acción, pero si la acción es buena no seré yo el que se queje. Furie no parece haberse rodado con un gran presupuesto (aunque leo que tuvo un éxito descomunal en Vietnam cuando se estrenó), pero la acción de la película es auténtica: cuando el director Le Van Kiet emplea trucos, es para ocultar las limitaciones de un escenario, o para camuflar una toma imperfecta, nunca para disimular la coreografía de las luchas ni la habilidad de sus actores y especialistas.
El éxito de la película tiene mucho que agradecerle a Veronica Ngo. Su Hai Phuong es decidida, valiente, hábil, fuerte a la vez que grácil… Son todas las cualidades de los buenos protagonistas del cine de artes marciales, pero los mejores tienen todos otro rasgo crucial en común que también comparte Ngo, y es que en cada pelea le dan una paliza de campeonato. Muchas películas de acción americanas tienen héroes que despachan docenas de esbirros anónimos sin esfuerzo en escenas que apenas dejan huella; pero si ves a Jackie Chan, o a Keanu Reeves en John Wick para el caso, reciben casi tantos golpes como los que reparten, y sus películas son mejores por ello. Cuando ves la somanta que se lleva la pobre Hai Phuong, el triunfo se hace mayor cuando finalmente consigue sobreponerse a su oponente. Y hablando de oponentes, no está mal Tran Thanh Hoa como una mafiosa casi muda e impertérrita que no duda en ensuciarse las manos.
Furie no alcanzará el panteón del género, porque su escala y su ambición se quedan cortas, quizás por necesidad, pero da para una tarde bien entretenida y la acción práctica es un buen recordatorio de que no tenemos por qué conformarnos con vacuos espectáculos digitales.
The Film Tower 