Anders (Ben Mendelsohn) is going through the mother of all existential crises: he has lost his wife (because he left her), his house (because he decided to give it to her), his job (because he resigned), and his son (because he’s kicking him out of the house). If you notice a common pattern, it’s that his predicament is entirely of his own making, which makes it harder to sympathize with him but at the same time is a good chance to look at the bad choices we make and how difficult it can be to make the right ones even as we realize we’re going down the wrong road.
To his credit, Anders is remarkably self-aware, declining easy opportunities to shift blame, taking one in the chin when the people around him call him out. And there’s no shortage of people more than happy to call him out among the wonderful supporting cast: his ex-wife (Edie Falco) who has already found someone else, his son (Thomas Mann, literary name, from the wonderful Me and Earl and the Dying Girl) who is trying to steady his own life after rehab, a family friend (Elizabeth Marvel, who is awesome because she’s a great actress but also because her name is Elizabeth Marvel) who tells him all the horrible stuff his ex-wife is too kind to say out loud, and a love interest (Connie Britton) who is attracted to him but not overly impressed.
The pleasure in The Land of Steady Habits, written and directed by Nicole Holofcener, is in seeing Ben Mendelsohn unmoored, trying to signal ships that already sailed. I first saw Mendelsohn in the magnificent and brutal Animal Kingdom, and at the time I wouldn’t have thought it possible for him to ever play a sympathetic role, and while he clearly relishes being the villain he’s proven capable of being a dramatic lead as well. Here he is vulnerable and introspective, as he stumbles his way across the new life he’s made for himself. He develops a lovely camaraderie with Charlie (Charlie Tahan), his friends’ son who also suffers from substance abuse issues. It is easier for him to be protective of this near-stranger, to confide in him than in his own son: the only face that doesn’t look at him through a lifetime of past experiences.
This dynamic is unfortunately somewhat diluted among the different subplots in play; I felt like the movie kept too many plates spinning at the same time, which diminished the time we had for each one. The characters and their actors are all solid, without fault, so I understand wanting to do right by each one, but as a result the final climax comes up a bit too abruptly, the resolution feeling a bit unearned. Still, The Land of Steady Habits is a worthwhile character study, driven by a fantastic lead performance. I look forward to what Mendelsohn does next.
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La tierra de las buenas costumbres (2018)
Anders (Ben Mendelsohn) sufre la madre de todas las crisis existenciales: ha perdido a su mujer (porque la abandonó), su casa (porque decidió dársela a ella), su trabajo (porque dimitió) y a su hijo (porque lo ha echado de casa). Si ves algún patrón recurrente, es que su situación es totalmente obra suya, lo que dificulta un poco simpatizar con él, pero a la vez es una buena oportunidad para explorar las malas decisiones que tomamos y lo difícil que puede ser corregir el rumbo incluso cuando sabemos que vamos por mal camino.
En su defensa, Anders es inusitadamente consciente y declina oportunidades fáciles de desviar la culpa; cuando los que le rodean le echan sus faltas en cara, las acepta sin rechistar. Y desde luego no le falta gente que le eche cosas en cara entre el fantástico reparto secundario: está su ex mujer (Edie Falco), quien ya ha encontrado a otro; su hijo (Thomas Mann, de la magnífica Yo, él y Raquel), quien intenta enderezar su propia vida tras una escala en desintoxicación; una amiga de la familia (Elizabeth Marvel, estupenda porque es una gran actriz pero también porque se llama Elizabeth Marvel), quien le dice todas las cosas horribles que su ex mujer es demasiado educada para decir en alto, y un interés romántico (Connie Britton), quien se siente atraída por él pero tampoco está demasiado impresionada.
El placer de La tierra de las buenas costumbres, escrita y dirigida por Nicole Holofcener, radica en ver a Ben Mendelsohn a la deriva, intentado hacer señales a barcos que ya han zarpado. Vi a Mendelsohn por primera vez en la magnífica y brutal Animal Kingdom, y entonces no me habría parecido posible verlo jamás en un papel simpático; aunque claramente disfruta interpretando a villanos, ha demostrado ser también un buen protagonista dramático. Aquí es vulnerable e introspectivo mientras camina a ciegas por esta nueva vida que se ha buscado. Desarrolla una enternecedora camaradería con Charlie (Charlie Tahan), el hijo de sus amigos que también tiene problemas de adicción. Es más fácil para Anders proteger a este casi desconocido, mostrarse como es con él, que con su propio hijo: es la única cara que no le mira a través de una vida de experiencias compartidas.
Por desgracia, esta dinámica queda algo diluida entre los diferentes argumentos que hay en juego; me pareció que la película intenta hacer demasiadas cosas a la vez, lo que reduce el tiempo que tenemos para cada una. Los personajes y sus actores son todos sólidos, sin excepción, así que entiendo el deseo de querer ahondar en todos, pero el resultado es que el clímax llega de forma algo abrupta, y la resolución no se termina de haber ganado. Aun así, La tierra de las buenas costumbres es un buen estudio de personaje, propulsada por una gran interpretación principal. Ya tengo ganas de ver el siguiente proyecto de Mendelsohn.
The Film Tower 