It’s true that some actors simply don’t belong in a period piece. Matt Damon and Ben Affleck are that, for me; it’s not just that something about them looks modern (to paraphrase that one tweet, their faces know about text messaging), it’s that to my European eyes they also look uniquely American. That was the one hurdle I had going into The Last Duel, but I’m happy to report that the experience is worth the casting oddity.
Ridley Scott’s latest takes a Rashomon approach to the true historical event of the last official duel in French history, that between Jean de Carrouges (Matt Damon) and his former friend Jacques Le Gris (Adam Driver) in 1386 over the latter’s rape of the former’s wife, Marguerite (Jodie Comer). As written by Damon and Affleck along with Nicole Holofcener (most recently director of The Land of Steady Habits and writer of Can You Ever Forgive Me?), the story of how these characters ended up in this moment is told in three distinct versions, first from Jean’s perspective, then Jacques’, and finally, Marguerite’s.
One risk of these works that tell the same story from multiple points of view is the loss of engagement, because at some point you’re watching the same events over and over again and, if not told well, you’ll just be waiting to spot the differences and want to move on when you do. I was impressed by how far that is from the case here; the three writers and the director have endeavored to make each chapter unique in its perspective, such that even those few scenes that unfold -textually- the same way in all three versions feel different thanks to the use of different shots and editing, thus illustrating how even if we agree on all the facts, we may still interpret them differently. In addition, the film is also smart in the way each chapter advances the plot further than the one before, ensuring that we don’t feel like we’re running in circles.
I was also amazed that, at the spry young age of 83, Ridley Scott displays a sharper modern sensibility than many younger directors when taking on the story of Marguerite, the true victim of the crime. The actual history, as well as all the other characters in the script, considered her as property, and if she was really assaulted -which few people believe- the alleged crime would be against her husband Jean, as she did not represent a legal entity of her own. The Last Duel somehow threads the needle of acknowledging the misogynistic reality of medieval Europe while simultaneously looking at it from our contemporary understanding of violence and discrimination against women.
I never quite got used to Matt Damon, I have to say, although to his credit this is a performance without ego, as unafraid as he is to appear as a blustering brute. I think he is trying to do a period-piece British accent; I am unsure whether Ben Affleck (who plays the hedonistic count Pierre d’Alençon) was trying, but he is so good in his eccentric role that I found him easier to accept, even in his Americanness. Driver is as good as he always is, and finally, Comer is the actor who most has to adapt her performance from one version to another: she must appear docile in Jean’s version, coy in Jacques’, hinting why her future assaulter might argue that she led him on (in keeping with the historical perspective, even Le Gris’ own account of his innocence depicts him as an aggressor), while playing a much more raw and real person in her last chapter. Special mention also goes to Harriet Walter, whose matronly bitterness is used for more effect than one might initially suspect.
The Last Duel runs a bit long, but the three-part structure keeps it from feeling too long. The subtleties of the story become engrossing as they unfold and reveal an unexpected depth.
El ultimo duelo (2021)
Es verdad eso de que hay actores que no son creíbles en películas de época. Matt Damon y Ben Affleck pertenecen a esa categoría, en mi opinión; no es solo que tengan algo de moderno (como decía aquel tuit, sus caras saben que existen los móviles), sino que también se me hacen específicamente americanos. Ese era mi único recelo con El último duelo, pero me alegra informar de que la peculiaridad del reparto no empaña la experiencia.
La última obra de Ridley Scott retrata, al estilo Rashomon, el acontecimiento real que fue el último duelo oficial de la historia de Francia, entre Jean de Carrouges (Matt Damon) y su antaño amigo Jacques Le Gris (Adam Driver) en 1386 por la violación de la mujer del primero, Marguerite (Jodie Comer) a manos del segundo. Tal y como la han escrito Damon y Affleck con Nicole Holofcener (recientemente directora de La tierra de las buenas costumbres y guionista de ¿Podrás perdonarme algún día?), la historia de cómo estos personajes acabaron en esas circunstancias se cuenta en tres versiones distintas: primero desde el punto de vista de Jean, luego el de Jacques, y finalmente desde el de Marguerite.
Un riesgo de este tipo de estilo narrativo de contar la misma historia desde varios puntos de vista es la pérdida de interés, porque llega un momento en el que estás viendo la misma escena por tercera vez y, si está mal contada, solo querrás ver cuál es la diferencia y pasar a la siguiente. Me llamó la atención enseguida que ese no es el caso aquí: los tres guionistas y el director se han esforzado para que cada capítulo sea único, de forma que incluso las pocas escenas que suceden (textualmente) de la misma forma en las tres versiones se hacen diferentes gracias al uso de planos y montaje distintos, lo que ilustra que incluso cuando estamos de acuerdo en los hechos podemos discrepar en cómo interpretarlos. También es señal de ingenio cómo cada capítulo avanza la historia más que el anterior, para que no nos sintamos estancados.
Otra cosa que me impresionó es que, a la tierna edad de tan solo 83 años, Ridley Scott demuestra una sensibilidad moderna mucho más aguda que la de otros directores mucho más jóvenes al adoptar la perspectiva de Marguerite, la auténtica víctima del crimen. La historia real, al igual que los demás personajes de la ficción, la consideran una propiedad, de tal forma que incluso si la violaron (pocos la creen), el presunto crimen sería contra su marido Jean, porque ella no se consideraba una entidad legal propia. El último duelo consigue de alguna forma cuadrar el círculo de representar la extrema misoginia de la Europa medieval y a la vez observarla desde nuestra comprensión actual de la violencia y la discriminación machista.
He de decir que no me llegué a acostumbrar a Matt Damon, aunque en su defensa la suya es una actuación carente de ego, porque no tiene miedo de salir como un necio salvaje. Si lo ves en versión original, creo que intenta afectar un acento británico; Ben Affleck (que interpreta al hedonista conde Pierre d’Alençon) ni lo intenta, pero es tan bueno en su excéntrico papel que me resultó más creíble incluso con toda su americanidad. Driver lo hace tan bien como siempre, y por último Comer es la actriz que más debe adaptar su actuación de un capítulo a otro: debe aparentar docilidad en el de Jean y suficiente interés en el de Jacques para explicar por qué su violador afirmará que ella le dio pie (siendo fiel a la perspectiva histórica, hasta la propia defensa de Le Gris lo pinta como un agresor), mientras que en el suyo revela una verdad mucho más auténtica y personal. También cabe destacar a Harriet Walter, cuya amargura acaba calando más de lo que podría parecer en un principio.
El último duelo se hace algo larga, pero la estructura tripartita aligera el paso. La sutilidad de la historia se acaba haciendo fascinante y descubre una profundidad inesperada.
The Film Tower 