It is the fall of 1994, in Seoul. South Korean viewers will probably know that these are the days leading to the collapse of the Seongsu bridge, a tragedy that killed 32 people and shocked the country.
If you were unaware of this disaster, as I was, there is little in the movie to indicate that it is coming: it is the story of Eun-hee (Park Ji-hu), a timid teenager who has retreated inside herself as a result of being neglected at home. Her parents could not care less about her wellbeing, let alone her state of mind, and interact with her only to give her orders or yell at her for getting in trouble. When she gathers the courage to tell them over one dinner that her brother hit her earlier that afternoon, all the mother can muster is an apathetic “Kids, stop fighting”.
Eun-hee is also ostracized at school, where the classmates in her all-girls high school shun her for being poor and working at her parents’ rice cracker shop. She does have one best friend, with whom she goes to take extracurricular Chinese lessons. It is here that she meets Yong-ji (Kim Sae-byok), the Chinese tutor who becomes the only person in her life to show a modicum of concern for her. The relationship between the two is not quite that of the archetypical caring teacher/untapped potential student in most such movies, in the sense that Yong-ji isn’t here to nurture some heretofore unrevealed talent deep inside Eun-hee, but rather to show her that she is a person who deserves to be seen.
Because this is a coming of age movie, there must also be a romantic plot, although it is honestly baffling that this particular character becomes the object of attraction of not one but two people: Ji-wan, her current boyfriend, and Yoo-ri, a girl she meets at a club. I left the movie not knowing what either of them saw in Eun-hee; and I don’t say that to be mean, as if she wasn’t likable, but rather as in that she does not interact with either of her two suitors in any way that suggests engagement. When Yoo-ri talks to her, Eun-hee literally does not respond, and looks at her feet until Yoo-ri decides to keep talking.
Undeveloped love stories aside, House of Hummingbird has interesting things to say about the constricting social hierarchy Korean teenagers have to adhere to, and the expectations placed upon them based on their gender and their class. It also explores the bonds of family, or lack thereof, and how a girl who is not valued at home can learn to value herself. My problem is that the movie takes a brutal two hours and a half to paint a picture that is, although certainly not devoid of nuance, not complex enough to fill that runtime without dragging. The same beats are hammered multiple times, conversations and scenes go on with no hurry to get anywhere, and foregone conclusions take forever to arrive. I also wonder how its treatment of the Seongsu accident landed in South Korea; the way it happens out of nowhere to kill off a significant character made me think of that one movie where Robert Pattinson dies in 9/11, but it’s hard to tell from the outside.
In all, House of Hummingbird is thought-provoking and touching in the way it follows its protagonist, but its value is marred by its sluggish pace and overly long runtime.
House of Hummingbird (2018)
Es otoño de 1994, en Seúl. Los espectadores coreanos sabrán seguramente que se acerca el derrumbamiento del puente Seongsu, una tragedia en la que murieron 32 personas.
Si, como yo, no estabas al tanto de aquel desastre, hay bien poco en esta película que indique que se halla en el horizonte: es la historia de Eun-hee (Park Ji-hu), una tímida adolescente que se ha cerrado al mundo como resultado del abandono que sufre en su hogar. A sus padres no les podría importar menos su bienestar, mucho menos su felicidad, y solo interactúan con ella para darle órdenes o reñirla por meterse en líos. Cuando reúne el valor de decirles durante una cena que su hermano la ha pegado, lo mejor que se le ocurre a su madre es decir “Niños, no os peleéis” y pasar a otra cosa.
Eun-hee también está marginada en la escuela, donde las demás chicas de su instituto femenino la aíslan por ser pobre y trabajar en la tienda de galletas de arroz de sus padres. Tiene una mejor amiga, con quien va a clases de chino. Es ahí donde conoce a Yong-ji (Kim Sae-byok), la tutora de chino que se convierte en la única persona de su vida que muestra un mínimo de interés por ella. La relación entre ambas no es exactamente la arquetípica del profesor compasivo y el alumno prodigio, en el sentido de que Yong-ji no existe para alimentar algún talento hasta ahora desconocido en Eun-hee, sino para enseñarle que es una persona que merece que la traten como tal.
Como es una película coming of age, debe haber romance, aunque es francamente inexplicable que este personaje en concreto se vuelva el objeto de deseo de no una sino dos personas: Ji-wan, su novio actual, y Yoo-ri, una chica que conoce en un bar. Terminé la película sin saber qué ve ninguno de los dos en Eun-hee; y no lo digo con maldad, como si no tuviera cualidades positivas, sino más bien en el sentido de que no interactúa con ninguno de sus dos pretendientes de forma relevante. Cuando Yoo-ri le habla, Eun-hee literalmente no le contesta, y mira al suelo hasta que la otra decide seguir hablando.
Dejando de lado las tramas románticas a medio desarrollar, House of Hummingbird tiene cosas interesantes que decir sobre la asfixiante jerarquía social a la que tienen que someterse los adolescentes coreanos, y las expectativas de su clase y género. También explora los lazos familiares, o la ausencia de los mismos, y cómo una chica a la que no valoran en casa puede aprender a valorarse a sí misma. Mi problema es que la película tarda dos horas y media en pintar un paisaje que, si bien no carece de detalle, no es lo bastante complejo para llenar todo ese tiempo sin hacerse larga. Los temas se repiten, las conversaciones se alargan sin prisa, y las conclusiones evidentes tardan una eternidad en llegar. También me pregunto cómo se vería su tratamiento del desastre de Seongsu en Corea del Sur; la forma en la que sale de la nada para matar a un personaje relevante me recordó a aquella película que termina con Robert Pattinson muriendo en el 11-S, pero es difícil opinar desde fuera.
En conclusión, House of Hummingbird es reflexiva y emotiva en el enfoque de su protagonista, pero se ve lastrada por un ritmo lento y repetitivo.
The Film Tower 