I am a big fan of the concept at the center of Malcolm & Marie: the theatrical setup of two to four people, stuck at home, talking all night long about their passions and grievances. It’s something that I associate with Long Day’s Journey Into Night and Who’s Afraid of Virginia Woolf, great plays with great movie adaptations. And yet.
The starting point is already shaky: Malcolm (John David Washington) is a writer/director who’s just coming home after the premiere of his latest film. The film is good, people are responding well to it, and the early reviews are positive, but his main conflict is… that they’re not positive in exactly the way he wanted them to be, which, my condolences, I guess. With him is his longtime girlfriend, Marie (Zendaya), whose conflict is that she feels at best not supported by him, at worst exploited after she helped him make his movie and received no credit for it. This is leaps and bounds more complex and sympathetic, as characterization, than being dissatisfied with one’s praise, and during the long sleepless night that follows Marie does call Malcolm out for it, but nevertheless this is very much Malcolm’s show: both of their conflicts are about him, and he is the topic of discussion almost the entire time.
A film like this lives in the dialogue, and this script is simply not strong enough to carry a movie. When you watch a play like Who’s Afraid of Virginia Woolf, the conversations flow smoothly, imperceptibly, from recrimination to reminiscence, alternating topics and moods into one long thread that occupies a full act. Here, the fights start as abruptly as they end, with marked breaks inbetween before jumping jarringly to a more light-hearted scene that will itself stop in its tracks before giving way to the next fight. Worse yet, their exchanges are more often than not long, successive monologues rather than proper conversations, overwritten thesis statements more than exchanges that reveal as much as they hide.
There are brief glimpses of chemistry between Zendaya, who is excellent in the one or two chances she gets to speak about her own character, and Washington, when he isn’t busy exaggerating his long self-centered diatribes, but they are overshadowed by melodrama with very little to back it up. There is one downright embarrassing monologue during which Malcolm rants on and on about an LA Times critic (who is unnamed but could be a barb aimed at real-life LA Times critic Katie Walsh, gross if true), criticizing the way white people talk about Black filmmakers, and while his arguments sound solid enough, it felt hypocritical knowing that this was written and directed by Sam Levinson, who is white and the son of Oscar-winning director Barry Levinson -if he enlisted the help of any Black writers he, much like Malcolm, forgot to credit them.
(Levinson also has the gall to have Malcolm pontificate about the male gaze, while having Zendaya half-naked for the entirety of the film while the male protagonist is fully clothed throughout…)
At this point it feels backhanded to remark that the black and white photography is gorgeous, but the whole production design is faultless, for what it’s worth; I wish it had been employed in the service of a better movie.
Malcolm & Marie (2021)
Soy muy fan del concepto de Malcolm & Marie: la idea teatral de reunir entre dos y cuatro personas en una casa para que hablen toda la noche sobre sus pasiones y sus rencores. Es algo que asocio con Larga jornada hacia la noche y Quién teme a Virginia Woolf, grandes obras con grandes adaptaciones cinematográficas. Pues este no es el caso.
El punto de partida ya es algo dudoso: Malcolm (John David Washington) es un guionista y director que vuelve a casa tras el estreno de su última película. La peli es buena, a la gente le está gustando y las primeras críticas son todas positivas, pero su conflicto principal es… que no son positivas exactamente de la forma que él quería, lo cual… pues, mi más sentido pésame. Con él está su novia, Marie (Zendaya), cuyo conflicto es que no se siente valorada por él, o peor, que se siente explotada después de haberle ayudado con la película sin haber recibido reconocimiento alguno. Es una problemática mucho más compleja y comprensible que la de él, y a lo largo de la larga noche en vela que les espera Marie se lo señalará a Malcolm, pero el centro de atención es él, puesto que él es el tema de conversación prácticamente todo el tiempo.
Una película como esta vive en el diálogo, pero este guion no es lo bastante sólido como para llevar todo el filme. Al ver una obra como Quién teme a Virginia Woolf, las conversaciones fluyen con suavidad de la recriminación a la nostalgia, alternando temas y emociones imperceptiblemente hasta formar un solo hilo que ocupa todo el acto. Aquí las peleas empiezan tan abruptamente como acaban, haciendo pausas marcadas antes de pasar a una escena más ligera que acabará igual de repentinamente para dar paso a otra pelea. Lo que es peor es que las discusiones son más una sucesión de monólogos que intercambios propiamente dichos, largas tesis de personaje más que conversaciones que muestran tanto como ocultan.
Hay breves destellos de química entre Zendaya, excelente en el par de oportunidades que tiene de hablar de su propio personaje, y Washington, cuando no está ocupado exagerando una de sus muchas diatribas egocéntricas, pero sobre las interpretaciones pesa un melodrama con muy poco fundamento. Hay un monólogo especialmente vergonzante durante el cual Malcolm despotrica sin cesar sobre una crítica del LA Times (a quien no nombran, pero que al parecer podría ser un ataque a la crítica del LA Times en la vida real, Katie Walsh, lo cual sería muy mezquino), protestando por cómo la prensa blanca habla de los cineastas negros; aunque sus argumentos suenan pertinentes, se hace hipócrita sabiendo que son palabras de Sam Levinson, el director y guionista, quien es blanco y de paso el hijo del oscarizado director Barry Levinson. Si contó con la ayuda de algún guionista negro, se le olvidó citarlo, como a Malcolm.
(Levinson también tiene el descaro de hacerle leer a Malcolm una perorata sobre la mirada masculina, cuando él mismo tiene a Zendaya medio desnuda toda la película mientras el protagonista masculino está totalmente vestido…)
A estas alturas ya se hace casi condescendiente remarcar que la fotografía en blanco y negro es estupenda, pero es verdad que todo el diseño de producción es irreprochable; ojalá se hubiera empleado en una película mejor.
The Film Tower 