The Mauritanian feels like an anomaly, a movie straight out of 2003 that through some mysterious phenomenon materialized instead in 2021. No doubt you remember that for years after 9/11, there were so many movies and TV shows more or less explicitly about Al-Qaeda’s terrorism and the American security state, like Rendition (2007) or Homeland (which I’m shocked to find started in 2011, it feels so long ago).
This feels like one of those movies partly in content, because it’s the true story of Mohamadou Ould Salahi (played here by Tahar Rahim), who was arrested in Mauritania in 2002 under suspicion of being an Al-Qaeda recruiter and taken prisoner to the American ghost zone that is Guantánamo prison, where he was held without charge or trial until his release in late 2016. The movie jumps back and forth between his arrest and interrogations, which included torture, and the present-day efforts by his lawyers (played by Jodie Foster and Shailene Woodley) to get the American courts to either charge him with a crime -which would require producing evidence of one- or release him. It boggles the mind that the United States government could kidnap you out of your own country and then throw you in jail, for absolutely no reason, with absolutely no effort to even pretend to follow due process or respect any human rights, and yet all of this continues to apply to people still detained in Guantánamo.
And yet, this feels like a late-2000s movie also in form, because it is oddly outdated in the way it looks at its central process. One baffling choice by director Kevin Macdonald (I will be very surprised if this is present in Salahi’s book) is to personify the US government’s efforts in a prosecutor (played by Benedict Cumberbatch) that he takes ample efforts to paint in a sympathetic light, with several scenes dedicated to showing a personal loss in 9/11 and a strong work ethic. Judges are likewise only seen as impartial arbiters, and the unfathomable evil of the operation is concentrated in a couple of bad guys with no hint of their actions being sanctioned, let alone dictated and encouraged, by an administration or system of government. It feels uncomfortably “both sides” in a way that we as a society should have moved beyond.
This is most evident in a particularly clumsy scene between Foster and Cumberbatch where their characters have the “Is torture and secret unaccountable imprisonment okay” kind of debate that was indeed commonplace back then, with so many shows and films asking the question of whether it’s still bad to torture people if they might be terrorists -the answer was clear then, and seems settled now.
If nothing else, The Mauritanian serves as a good reminder of the human rights that have been flouted under every American president since Bush, and are flouted still. Tahar Rahim is a charismatic actor, as is Jodie Foster; they’re the only two people that inject some humanity into a film that otherwise comes across as perfunctory when not outright appeasing.
The Mauritanian (2021)
The Mauritanian se me antoja una anomalía, una película sacada de 2003 que por arte de magia ha aparecido en 2021. Seguro que te acuerdas de que durante años después del 11-S hubo docenas de películas y series de televisión que trataron de forma más o menos explícita del terrorismo de Al-Qaeda y del estado de seguridad de EE. UU., como Expediente Anwar (2007) o Homeland (que empezó en 2011, aunque yo la hacía más antigua).
Esta parece una película de aquellas en parte por el contenido, porque es la historia real de Mohamadou Ould Salahi (interpretado aquí por Tahar Rahim), quien fue arrestado en Mauritania en 2002 bajo sospecha de ser un reclutador de Al-Qaeda. Lo encerraron en la zona fantasma americana que es la prisión de Guantánamo, sin acusarlo de nada ni someterlo a juicio alguno, hasta que por fin tuvieron que soltarlo a finales de 2016. La historia alterna entre sus interrogatorios, durante los cuales lo torturaron, y los esfuerzos presentes de sus abogadas (Jodie Foster y Shailene Woodley) por forzar a los tribunales estadounidenses a acusarlo de un crimen -lo que conllevaría demostrar que se ha cometido uno- o liberarlo. Es escalofriante pensar que un gobierno extranjero pueda secuestrarte en tu propio país, sin razón alguna y sin respetar ni procesos legales ni derechos humanos, pero es aún la realidad de las personas que aún siguen encerradas en Guantánamo.
A pesar de todo esto, esta también parece una película de la década de los 2000 en la forma, porque su forma de enfocar el proceso central está extrañamente anticuada. Una decisión exasperante del director Kevin Macdonald (porque me sorprendería mucho que estuviera sacada del libro de Salahi) es personificar los actos del gobierno estadounidense en un fiscal (Benedict Cumberbatch) retratado con toda la simpatía posible, por ejemplo con varias escenas que explican las pérdidas que sufrió en el 11-S o lo mucho que valora la ética profesional. Los jueces salen solo como árbitros imparciales, y la maldad de la operación se aísla en un par de malos sin sugerir siquiera que sus actos pudieran estar tolerados, no digamos ya dictados y celebrados, por una administración o un sistema de gobierno. Es una actitud “ambos lados” que se hace incómoda a estas alturas, porque como sociedad ya hemos avanzado más que todo eso.
Salta a la vista en una escena especialmente torpe entre Foster y Cumberbatch en la que sus personajes tienen el tipo de debate (“¿Se pueden justificar la tortura y las cárceles secretas?”) que efectivamente veíamos constantemente por aquel entonces, con tantas películas y series que se preguntaban en voz alta si estaba bien torturar a alguien si podía ser terrorista, pero la respuesta ya estaba clara entonces y debería seguir estándolo ahora.
The Mauritanian es un buen recordatorio de los abusos de los derechos humanos que se han perpetrado bajo todos los presidentes americanos desde Bush y se siguen perpetrando ahora. Tahar Rahim es un actor con carisma, al igual que Jodie Foster, pero son los únicos que prestan un mínimo de humanidad a una película por lo demás funcional, cuando no directamente colaboracionista.
The Film Tower 