At school, Ruby (Emilia Jones) is like a thousand other teenage characters we’ve seen before: she’s an outsider, bullied by the mean girls, no friends except for one she can talk to, going to choir practice only she can be near the popular boy she likes. Outside of school, however, Ruby is also the titular CODA -child of deaf adults- and the only hearing member in her family (all played by actors who are deaf in real life; the most shocking thing to me about this whole project isn’t that this is a remake of the French film La Famille Bélier, but that the deaf characters were played by hearing actors in that one).
Ruby’s parents (Marlee Matlin and Troy Kotsur, both fantastic) rely on her for everything, not just to interpret for them in their day-to-day dealings but also to work in the family business, a fishing boat that barely pays for itself. Ruby’s older brother Leo (Daniel Durant), on the other hand, resents her help that he sees as patronizing. Between school and family, the pressure on Ruby mounts, and her central conflict will hinge on the struggle between wanting to help because she has the ability to do so, and needing a life of her own.
The whole coming-of-age side of the movie is formulaic to say the least. I don’t blame it for having tropes; the problem is that every single situation related to school or her crush resolves only in the most obvious way possible. The first time you see Ruby walk into her choir practice afraid to sing in front of others, and meet her outwardly snarky but actually kind teacher, you will be able to chart out the entire arc of that story right then and there, and you will probably get it right beat for beat.
Everything else, however, works exactly right: if I wanted to skip all the high school scenes, I grew shockingly invested in the workings of the family’s fishing venture and their struggle to free themselves from the monopoly of the local auction by forming a cooperative. That, I hadn’t seen before.
The family dynamics, especially, are deep and rich with detail. The movie’s exploration of disability strikes the right tone, which is to say, it doesn’t gloss over it, but it also doesn’t forget that there are other elements at play. Ruby’s ability to hear, and the question of whether it is her duty forever to interpret for her demanding parents, is a major theme that director Sian Heder (who also adapted the screenplay) does not shy away from discussing, but it is also inextricably linked to the reality that hearing or not, the family is working class and needs her free labor at the boat. These are different facets of the theme of filial duty, and if the musical subplot can feel sometimes like a twee distraction, it does not prevent the dramatic narrative from developing in full.
The four actors are great in their roles, having somehow developed a chemistry that makes it easy to believe they’ve known each other their entire lives. CODA comes alive when they are all playing off each other, arguing and bickering their way through alternatingly moving or hilarious situations, navigating hardships that deafness affects in unexpected ways. In the end, that’s the movie, and it’s worth your time.
CODA (2021)
En el instituto, Ruby (Emilia Jones) es como cualquier otro personaje adolescente que hayamos conocido: una marginada de la que se burlan las chicas malas, solo tiene una amiga con la que hablar, va a clase de canto solo para estar cerca del chico popular que le gusta. Fuera del instituto, sin embargo, Ruby es la CODA del título -las siglas en inglés de “hija de adultos sordos”-, el único miembro capaz de oír de su familia (interpretada por actores sordos en la vida real; lo más chocante de todo este proyecto no es que sea una adaptación de la película francesa La Famille Bélier, sino que en aquella los personajes sordos los interpretaban actores que no lo son).
Los padres de Ruby (Marlee Matlin y Troy Kotsur, ambos fantásticos) dependen de Ruby para todo, no solo para que les haga de intérprete en el día a día sino también para el negocio familiar, un barco de pesca que apenas consiguen amortizar. El hermano mayor de Ruby, Leo (Daniel Durant), por su parte, rechaza una ayuda que le parece paternalista. Entre la escuela y la familia, Ruby siente aumentar la presión sobre ella, y su conflicto central radicará en la tensión entre querer ayudar porque puede y la necesidad de vivir su propia vida.
El lado coming-of-age de la película es como poco genérico. No les culpo por utilizar arquetipos; el problema es que todas las situaciones escolares o románticas se resuelven solamente de la forma más evidente posible. La primera vez que veas a Ruby entrar en su clase de canto, temerosa de cantar en público, y conocer a su profesor sarcástico por fuera pero atento por dentro, sabrás exactamente cómo se desarrollará todo ese argumento, paso a paso.
Todo lo demás funciona a la perfección: si por un lado me daban ganas de saltarme todas las escenas del instituto, me sorprendió lo interesante que resulta el negocio de pesca familiar y su intento de librarse del monopolio de la lonja local formando una cooperativa. Eso sí que es algo que no había visto antes.
La dinámica familiar es especialmente compleja y rica. La exploración de la discapacidad encuentra el tono adecuado, es decir, no lo pasa por alto pero tampoco olvida que hay más elementos en juego. El hecho de que Ruby es capaz de oír, y la cuestión de si siempre será su deber interpretar para sus exigentes padres, es un tema importante que la directora Sian Heder (quien también adaptó el guion) no tiene miedo de elaborar, pero a la vez está ligado al hecho de que la familia es de clase obrera y necesita mano de obra gratis en el barco. Son diferentes facetas de la temática del deber familiar, y aunque el argumento musical a veces parece una distracción, no impide que el drama se desarrolle completamente.
Los cuatro actores trabajan genial: de alguna forma u otra disfrutan de una química que hace creíble que se conozcan de toda la vida. CODA cobra vida cuando están todos juntos, peleando y discutiendo en situaciones a veces emocionantes y a veces cómicas, viviendo penurias sobre las cuales la sordera influye de maneras inesperadas. Al final, ahí es donde reside la película, y merece la pena.
The Film Tower 