There’s maybe half of a good movie in Blue Bayou, buried under an increasingly heavy mountain of melodrama.
This is the story of Antonio (Justin Chon, who also writes and directs), a tattoo artist and mechanic who lives in New Orleans with his pregnant wife, Kathy (Alicia Vikander), and her daughter from a previous relationship. When Antonio is arrested one day by a racist cop, it turns out that he was not registered as an American citizen when he was adopted as a small child from Korea, which means he risks being deported to a country he does not even remember.
I liked the early scenes well enough, those in which we follow Antonio’s life in a naturalistic, handheld camera style, seeing a side of Louisiana that usually doesn’t make an appearance in movies. There is also a beautiful, if over-romanticized, subplot involving Antonio’s friendship with a woman (Linh Dan Pham) who is dying of cancer and is trying to make the most of her last days. Interlaced with these sequences of daily life, however, are increasingly melodramatic conflicts, each one more overwrought and less believable than the one before, until by the end all the scenes are like that. Every character yells very loud and cries very close to the camera and suffers injustice after injustice in a tone that doesn’t just feel manipulative, but also unnecessary, because the setup of the story is plenty unjust and dramatic enough, without having to resort to a string of fights, crimes, hallucinatory interludes, and plot contrivances.
What’s perhaps even more galling, for a movie that revolves entirely around the cruelty of American migration policy, is how toothless it is in its critique. Although the system of deporting people who have lived their entire lives in the United States to countries they do not know is rightly painted as unjust, it is spoken of entirely in terms of an immutable reality and not as a deliberate policy of the Trump administration. The racist aggressions Antonio suffers throughout are laid entirely at the feet of one specific racist cop, whose partner (Mark O’Brien) acts as the level-headed counterpart that basically says Not All Cops. And I still cannot believe that ICE (ICE! Of all agencies! ICE!) is portrayed in an exclusively sympathetic light through an agent who is a ride-or-die ally of Antonio and would have helped, if only.
With so much to criticize in real life, it is baffling that Blue Bayou spends more time in soapy melodrama than in a timely, specific denunciation whose foundations are certainly all right there.
Blue Bayou (2021)
En Blue Bayou hay quizás la mitad de una buena película, sepultada bajo una montaña cada vez más pesada de melodrama.
Es la historia de Antonio (Justin Chon, también guionista y director), un tatuador y mecánico de Nueva Orleans que vive con su mujer embarazada, Kathy (Alicia Vikander) y la hija de esta. Cuando un día un policía racista arresta a Antonio, se descubre que no lo registraron como ciudadano estadounidense cuando lo adoptaron de Corea de niño, de forma que se arriesga a que lo deporten a un país que ni siquiera recuerda.
Las primeras secuencias me gustaron; se dedican a seguir la vida de Antonio de forma naturalista, cámara en mano, retratando un lado de Luisiana que no suele verse mucho en el cine. También hay una historia bonita, aunque algo exaltada, sobre la amistad de Antonio con una mujer (Linh Da Pham) que se está muriendo de cáncer y desea aprovechar sus últimos días al máximo. Sin embargo, a estas escenas se van añadiendo conflictos cada vez más melodramáticos, cada uno más exagerado y menos creíble que el anterior, hasta que para el tercer acto ya todas las escenas son así. Todos los personajes gritan muy fuerte y lloran muy cerca de la cámara y sufren todo tipo de injusticias en un tono que es no ya manipulativo, sino además innecesario, porque la base de la historia ya es dramática de por sí sin tener que entrar en peleas, crímenes, pausas alucinatorias y giros absurdos de guion.
Lo que me parece aún más chocante si cabe es lo poco crítica que es esta película que trata expresamente sobre la crueldad de la política migratoria de los EE. UU. Aunque el sistema de deportar a personas que han vivido allí toda su vida a países que no conocen de nada se describe fielmente como una crueldad injusta, hablan de ello como si fuera una realidad inmutable y no una política deliberada del gobierno de Trump. Las agresiones racistas que sufre Antonio se adscriben todas a un único poli racista, cuyo compañero (Mark O’Brien) se presenta como su contrapunto recto que viene a decir “No todos los polis son malos”. Y aún me cuesta creer que ICE (la agencia gubernamental que se dedica a organizar redadas por todo el país y es conocida por su crueldad al buscar deliberadamente a inmigrantes que tienen hijos u otros puntos débiles) se retrate con simpatía mediante un agente que se lleva bien con Antonio y habría hecho cualquier cosa por él si hubiera podido.
Con tanto que criticar en la vida real, es inexcusable que Blue Bayou se preocupe más por el melodrama de culebrón que por una denuncia serie y concreta cuya base, por otra parte, está ahí mismo al alcance de la mano.
The Film Tower 