So that was it, huh. I guess I expected more, given the talent attached: Women Talking was written and directed by Sarah Polley, adapting Miriam Toews’ novel of the same name (unread by me), starring talent like Claire Foy, Rooney Mara, Jessie Buckley or Ben Whishaw. What promised to be an engrossing discussion about women struggling to regain their freedom in the face of abuse, however, never quite manages to take off and fizzles out by the end. Is that mixing metaphors?
The stage is a fundamentalist religious community, somewhere in North America, where there is no electricity, carts are drawn by horses, all women wear somber dresses and only men are taught how to read (the movie makes sure not to specify what kind of colony it is, although it is based on a real-life Mennonite colony in Colombia, and Toews herself grew up in a Mennonite colony in Canada, so… you know). For all intents and purposes they could be living in the 18th or 19th century; one thing I really liked about the movie is that they keep dropping hints at when exactly the story takes place (at one point one character makes a reference to WW2, so then you know it’s after that), and each hint is closer and closer to the present, until the final reveal sent a chill down my spine.
The conflict at the heart of the story is that all the female members of the colony, women and children of all ages, are routinely drugged in their sleep by the men, then sexually assaulted. Finally, one girl witnesses an assault and identifies the culprit, at which point the village elders have no choice but to begrudgingly admit that the rampant aggressions exist. The movie starts when a group of women convene inside a barn to debate what they want to do about it: their options are to forgive the men and move on as if nothing ever happened, leave the colony never to return, or stay and demand better conditions for themselves.
Right off the bat, one problem with this setup is the specificity of it, because any sane, non-Mennonite colonist person could only advise the women to sprint, not run, away from that place, such that any conversation about the other options seems pointless. There are times, too, when the arguments sublimate the details of the characters’ circumstances to illustrate universal truths about sexual abuse, like how even when believed the victims always have to carry the burden of whether to press charges, or seek damages, or prove that they resisted. Too often, though, interesting points fade into nothingness as their conversations run in circles, or digress, or are interrupted before starting over again.
Claire Foy and Jessie Buckley are both great, as they so often are, while Rooney Mara is for my money the most captivating performer in the film, hiding her conflict under an aura of damaged calm. Their work makes up for other shortcomings in the craft, like a photography so faded that it should have committed and gone for black and white (hilariously, all the stills I could find have the contrast blown up to compensate; the one above is the closest I could find to the film’s actual look and even that is way too colorful), or that annoying voiceover that mars so many book adaptations -truly a dumping ground for lines from the book that the director liked but couldn’t fit into the dialogue. What the performances cannot make up for is the story’s lack of focus or the dialogue’s lack of finesse.
Ellas hablan (2023)
Me esperaba más, la verdad, teniendo en cuenta el talento detrás de Ellas hablan: Sarah Polley escribe y dirige, adaptando la novela de Miriam Toews del mismo nombre (que no he leído), con intérpretes como Claire Foy, Rooney Mara, Jessie Buckley o Ben Whishaw. Lo que prometía ser una conversación fascinante sobre la lucha de las mujeres por recuperar su libertad frente al abuso, sin embargo, nunca termina de despegar y acaba en agua de borrajas. ¿Eso es mezclar metáforas?
El escenario es una comunidad religiosa fundamentalista en algún lugar de Norteamérica donde no hay electricidad, la gente se desplaza en carros tirados por caballos, todas las mujeres llevan vestidos sombríos y solo los hombres aprenden a leer (la película se esmera para no concretar qué tipo de secta es, aunque está basada en una historia real que tuvo lugar en una colonia menonita en Bolivia, y la autora creció en una colonia menonita en Canadá, así que… pues eso). A todos los efectos, podrían estar viviendo en el siglo XVIII o XIX; una cosa que me gustó mucho de la peli es que van dejando caer pistas sobre la época en la que transcurre (por ejemplo, hay un momento en el que un personaje menciona la Segunda Guerra Mundial, así sabes que es después), solo que cada pista es más y más reciente, hasta que la revelación final me hizo sentir un escalofrío.
El conflicto que impulsa la historia es que casi todas las mujeres y niñas de la colonia, de cualquier edad, son drogadas mientras duermen y luego violadas. Esto sucede sin cesar hasta que una niña finalmente presencia un asalto y es capaz de identificar al agresor, de tal forma que a los dirigentes del pueblo ya no les queda más remedio que admitir que las violaciones existen. La película empieza cuando un grupo de mujeres se reúnen en un granero para debatir qué hacer al respecto: sus opciones son perdonar a los hombres y seguir como si nada, abandonar la colonia para siempre, o quedarse y pedir mejores condiciones de vida.
Ya desde el principio es un problema que el contexto sea tan específico, porque cualquiera en su sano juicio que no sea un colono menonita debe necesariamente pensar que las protagonistas deben marcharse de ese horrible lugar, no ya corriendo, sino esprintando, con lo que toda conversación sobre las demás opciones se hace inútil cuando no exasperante. Hay alguna ocasión en la que la discusión sublima los detalles de los personajes para señalar verdades universales sobre el abuso sexual, como el hecho de que incluso cuando las creen son las víctimas las que deben cargar con la presión de si denunciar o no, o demostrar que se resistieron. La mayor parte del tiempo, por el contrario, los argumentos interesantes se acaban disolviendo mientras la conversación gira en círculos, o se va por las ramas, o se interrumpe para luego volver a empezar.
Claire Foy y Jessie Buckley actúan tan bien como siempre, aunque para mí es Rooney Mara la que sobresale con un personaje que oculta su conflicto bajo un aire de trágica resignación. El trabajo de las actrices compensa los defectos técnicos, como una fotografía tan desvaída que debería haberse pasado al blanco y negro o esa irritante voz en off que estropea tantas adaptaciones (es un cajón de sastre en el que los directores echan todas las frases del libro que les gustan pero que no saben cómo meter en el diálogo). Lo que no compensa es la falta de dirección de la historia ni la falta de elegancia del diálogo.
The Film Tower 