When we first meet Freddie (Park Ji-min), a young French-Korean woman visiting Korea for the first time since she was given up for adoption, she appears mercurial, a firebrand unafraid to rope every guest at a restaurant into an impromptu party. Later, though, she clams up immediately when the conversation turns to her family. These extremes are not contradictory; simply different sides of a complex person.
I went into Return to Seoul thinking that it might be about cultural shock or the exploration of returning to one’s origins (there’s an early comment about how it’s a faux pas in Korea, as in Japan to a lesser degree, to pour your own drink, as people are supposed to serve each other as a gesture -Freddie’s response is to pour herself a shot and down it in one gulp), but in fact the movie is a character study about this one person’s struggles (based on co-writer Laure Badufle’s own life). The reasons behind Freddie’s decision to return to her birth country are unclear, to herself as much as to any of us: she did not set out to track down her biological parents, but when the adoption center offers opportunity to make contact with them, Freddie accepts.
This sets her on a complicated journey through conflicted feelings she may not know she had: on the one hand, the curiosity for her roots tinged with the rejection of the grief associated with them, but above all the quest for meaning, for self-realization. With the research of her own adoption as a throughline, Freddie desperately tries to find her own place personally, professionally, romantically.
Director Davy Chou shoots most scenes almost exclusively via closeups, especially of his protagonist’s face, as it to stop us from taking on a more objective point of view; this is notable considering those scenes in which Freddie pushes people away as she goes on self-destructive episodes. Park Ji-min’s work in the movie’s central role is all the more astonishing for this being her first acting role; it’s not just that she commands the range of emotions required of her, but that she manages to change her entire demeanor every time the story barrels forward by several years, depicting different stages of Freddie’s life.
Return to Seoul is a difficult film, not in the sense that there are harrowing scenes or it being experimental or anything like that, but because it offers up a lot of themes, questions and ideas that it does not necessarily try to resolve. There are certain stretches so dry in their naturalism that by the end I was shocked to realize it clocks in just under two hours, but it’s compelling enough that it’s worth a view; I have the feeling I’m going to be thinking about it for a while.
Regreso a Seúl (2023)
La primera impresión que da Freddie (Park Ji-min), una joven franco-coreana de viaje por Corea por primera vez desde que la dieron en adopción, es la de una rebelde que no duda en reunir a todos los comensales de un restaurante para montar una fiesta improvisada. Sin embargo, poco más tarde se cierra en banda cuando la conversación toca el tema de su familia. Esos extremos no son contradictorios, sino facetas distintas de una persona compleja.
Pensé que Retorno a Seúl sería una historia sobre el cambio cultural o la exploración del regreso a los orígenes (alguien dice al principio que en Corea, al igual que en Japón en menor grado, está mal visto que uno se sirva su propia bebida, porque la idea es que la gente se sirva mutuamente; la respuesta de Freddie es servirse un chupito y bebérselo de un trago). En realidad, la película es un estudio de personaje sobre los conflictos de esta persona concreta, basada en la vida de la coguionista Laure Badufle. El motivo por el cual Freddie ha decidido volver a su país natal es una incógnita, para ella tanto como para nosotros: no parece que viniera expresamente para localizar a sus padres biológicos, pero cuando el centro de adopción le ofrece la oportunidad de establecer contacto, ella acepta.
Así comienza un complicado viaje a través de los sentimientos encontrados que Freddie no sabía que tenía: por un lado, la curiosidad por conocer sus raíces mezclada con el rechazo de la tristeza que las acompaña, pero más que nada la búsqueda de propósito e identidad. Con el hilo de la adopción como tema principal, Freddie intentará encontrar su sitio personal, profesional y románticamente.
Davy Chou, el director, rueda casi todas las escenas solo con primeros planos, especialmente del rostro de su protagonista, como para impedirnos adoptar un punto de vista más objetivo; algo a tener en cuenta dadas las escenas en las que Freddie las toma con sus allegados cuando se sume en un episodio autodestructivo. La actuación de Park Ji-min frente a semejante desafío es aún más impresionante si se tiene en cuenta que es su primer papel, porque no solo domina el abanico de emociones que se le exige, sino que es capaz de alterar su lenguaje corporal y su actitud cada vez que la historia salta varios años para ilustrar distintas etapas de su vida.
Retorno a Seúl es una película difícil, no porque sea emocionalmente dura ni experimental ni nada de eso, sino porque presenta una larga lista de temas, ideas y preguntas que posiblemente no tenga intención de resolver. Hay ciertos pasajes tan secos en su naturalismo que al final me sorprendió que no llegue a durar dos horas, aunque es lo bastante interesante como para merecer la pena. Desde luego da que pensar.
The Film Tower 