With Kenneth Branagh’s Agatha Christie run I was in a very similar place as with the Halloween reboot: the first one was fun, the second one was appalling (I guess it’s cruel to put Death on the Nile on the same level as the atrocity that is Halloween Kills, but, you know), and where the third one might go was anybody’s guess. Well, I’m happy to say that, far from taking a nosedive a la Halloween Ends, A Haunting in Venice is an entertaining, classic whodunit.
The formula is well trod in this same trilogy, not to mention the genre as a whole: a cast of characters assembles on a location, one gets murdered, others may or may not follow, and Kenneth Branagh’s meticulously French-accented Hercule Poirot gets on the case. This time the setting is a dark, ominous palazzo, lashed by a raging storm as a small gathering of soon-to-be suspects get together for a séance bound to go wrong.
Where a star-studded cast is usually one of a whodunit’s main attractions, here the well appears to be running dry: Michelle Yeoh is fantastic in a tragically short role, then there’s Tina Fey as a socialite writer who might be a stand-in for Agatha Christie herself, and whom I could swear starts out with a Transatlantic accent that she drops before the first act is through, and then there are Belfast alumni Jamie Dornan and Jude Hill, once again playing father and son. I was pleasantly surprised by Hill, who acts here with a pull that was absent in his previous film, and as for Dornan, well, his limitations are well charted. The other characters feel underwritten to irrelevance, and their actors never quite find anything to do with them.
One definite improvement over Death on the Nile is the production in general, and the location in particular. In that previous movie the sets that were supposed to be old looked fake, and everything else looked so new that you could imagine the crew pulling off the price stickers seconds before the cameras started rolling. In this one the big palazzo feels like a real place, and the darkness seems deliberate: unlike so many current movies and TV shows where the image is just dark as a whole, here the lighting is always designed to bathe the majority of the set in an inky blackness while strategically shining candlelight on an actor’s face or another focus of the scene. It feels, in short, like a proper movie. Branagh flexes his Gothic style -a bit too much- with a constant barrage of Dutch angles and fisheye lenses.
A Haunting in Venice doesn’t reinvent the genre nor perfect the distillation of it, but it remains a serviceable entry that makes for a fun afternoon.
Misterio en Venecia (2023)
Con la saga de Agatha Christie de Kenneth Branagh estaba más o menos en el mismo sitio que con el reboot de Halloween: la primera fue divertida, la segunda fue penosa (es quizás cruel comparar Muerte en el Nilo con la atrocidad que fue Halloween Kills, pero bueno), y nadie podía predecir qué pasaría con la tercera. Afortunadamente, en lugar de descalabrarse como Halloween Ends, Misterio en Venecia es una peli de misterio clásica y entretenida.
La fórmula es conocida ya en esta misma trilogía, no hablemos ya del género en general: un variado elenco de personajes se reúnen en una ubicación, uno de ellos muere asesinado, otros a lo mejor también, y el detective Hércules Poirot, interpretado por Kenneth Branagh y su meticulosamente recreado acento francés, investiga el caso. Esta vez la susodicha ubicación es un sombrío palazzo veneciano, azotado por una violenta tormenta mientras el grupo de futuros sospechosos prepara una sesión de espiritismo que saldrá mal.
Aunque un reparto trufado de estrellas suele ser uno de los grandes atractivos de los whodunit, esta vez no hay mucho donde rascar: Michelle Yeoh está fantástica en un papel trágicamente corto, Tina Fey hace de escritora que podría ser una representación de la propia Agatha Christie (y que yo creo que adopta al principio un acento transatlántico, estilo Katharine Hepburn, que luego abandona), y luego están dos veteranos de Belfast, Jamie Dornan y Jude Hill, una vez más padre e hijo en la ficción. Hill es una grata sorpresa, con más talento del que exhibía en su anterior filme, mientras que Dornan… bueno, sus límites están claros. Los demás personajes carecen de definición alguna y sus actores no consiguen darles lustre.
Algo que desde luego ha mejorado es la producción en general, y el escenario en particular. En Muerte en el Nilo los decorados que debían ser antiguos parecían de cartón piedra, y los demás parecían tan nuevos que te podías imaginar al equipo de atrezzo quitando los precios a unos minutos de empezar a rodar. En esta el palazzo parece un sitio de verdad y la oscuridad se nota deliberada: hoy en día muchas pelis y series adolecen de una oscuridad uniforme, mientras que aquí la iluminación está diseñada de forma que suma la mayoría del escenario en una espesa negrura mientras la luz de las velas resalta el rostro de un actor o un rincón notable del decorado. Branagh además presume de estilo gótico (un poco demasiado) con una larga sucesión de ángulos inclinados y objetivos de ojo de pez.
Misterio en Venecia no revoluciona el género ni llega a destilarlo a la perfección; se queda en una entrada aceptable.
The Film Tower 