I’ve been hesitating to write this review, simply because Belfast is such a nothing of a movie. It is one of those movies that, while being okay, are released in December and are automatically lavished with dozens of awards by the same American organizations that wouldn’t give them even the most cursory nod had it come out in March.
Kenneth Branagh takes us to a Protestant neighborhood in the titular Belfast, in the sixties, during the Troubles. The few Catholic families in the neighborhood are harassed constantly, to the point where many are forced to move out after rioters vandalize or even torch their homes. In the midst of this turmoil, our protagonist is Buddy (Jude Hill), the kid of a local family… who is Protestant and doing mostly fine. Lest anybody be put off by the Irish politics, the biggest conflict in the story is that dad (Jamie Dornan) has too good of a job in England, so he spends too much time outside and keeps asking mom (Caitriona Balfe) to leave Belfast so they can all live together in London. The political context is reduced to a mere backdrop, which makes it look like riots happened only because some bad people liked to smash things; it’s saying something when Derry Girls does more to illustrate Irish history than Kenneth Branagh’s semi-autobiographical film.
There are moments of slice-of-life comedy, centered around Buddy getting into various old-fashioned hijinks, that gave me an idea of how Belfast could have been a fun, nostalgic romp. These scenes have an old-timey newspaper cartoon innocence about them that clicked for me. The dramatic narrative, on the other hand, felt repetitive to the extreme, just a succession of the same scene of both parents restating their character motivations at each other over and over again. Even the photography is lifeless, especially when we’ve recently seen films like Passing or The Tragedy of Macbeth achieve more vibrancy with black and white than they could have with color, or like C’mon C’mon, which used a low-contrast grayscale to evoke a softer, more worn ambiance.
It doesn’t help that the acting talent is conspicuously missing from most of the production. It seems obligatory when talking about any movie with a kid to say that the child actor is a prodigy, perhaps because it feels mean to say that a child doesn’t know how to act… so let me skip right past that and focus on the adults. Caitriona Balfe is one-note because so is her character, and Jamie Dornan (who was so charming in Barb and Star Go to Vista del Mar) proves once again that he simply does not have dramatic range. There is one key scene in which his character receives a world-changing piece of news, wordlessly, and Branagh pushes the camera into a closeup so we can see the reaction playing across his face, and… nothing. Just blank. All the acting is done by Ciaran Hinds and Judi Dench, who play Buddy’s grandparents, as loving as they are bickering, like a true old couple. Hinds fills the screen with an air of bonhomie that can make you wish he was your grandfather.
Belfast will in all likelihood be showered with nominations and awards -it’s got not one but two “characters marveling at cinema as uplifting art” Academy-groveling scenes!- to the point that you’ll be sure there must be something about it. Maybe you’ll find it; I would recommend that you look elsewhere.
Belfast (2021)
Me daba pereza escribir esta reseña por lo poco que Belfast da para pensar. Es el tipo de película que se estrena en diciembre y arrasa con los mismos premios americanos que no le darían ni los buenos días si se hubiera estrenado en marzo.
Kenneth Branagh nos traslada a un barrio protestante en Belfast, en los años sesenta, en plena crisis irlandesa. Las pocas familias católicas del barrio viven bajo un acoso constante, hasta tal punto que muchas deben abandonarlo cuando unos vándalos destrozan o incluso incendian sus casas. En mitad de todo este conflicto, nuestro protagonista es Buddy (Jude Hill), el niño de una familia local… protestante, a la cual nadie molesta, no vaya a ser que alguien se molestara por la política irlandesa. El mayor conflicto de la historia es que el trabajo de su padre (Jamie Dornan) es demasiado bueno, lo que le obliga a pasar mucho tiempo en Inglaterra, y no deja de pedirle a la madre (Caitriona Balfe) que se muden todos para estar juntos. Todo el contexto histórico se reduce a un mero trasfondo, de forma que da la impresión de que los disturbios solo tienen lugar porque a los malos les gusta romper cosas. Da que pensar que Derry Girls se implique más con la historia de Irlanda del Norte que Kenneth Branagh en su película semiautobiográfica.
Hay momentos de humor costumbrista, en los que Buddy se mete en líos propios de los tebeos de antes, que dan una idea del tipo de comedia nostálgica que podría haber sido Belfast. La narrativa dramática, por otra parte, se hace repetitiva: no es más que la misma escena, repetida ad nauseam, en la que los personajes se limitan a expresar su motivación una y otra vez. Hasta la fotografía resulta inerte, especialmente cuando acabamos de ver películas como Claroscuro o La tragedia de Macbeth, que emplean el blanco y negro con más brío que otros demuestran con el color, o C’mon C’mon, cuya escala de grises de bajo contraste evoca un aire más suave y melancólico.
No ayuda que el talento interpretativo brille por su ausencia. Cuando se habla de cualquier peli con niño, parece obligatorio decir que el actor infantil es un prodigio, a lo mejor porque está feo decir que un crío no sabe actuar… así que corramos un tupido velo y hablemos de los adultos. Caitriona Balfe solo tiene un registro, porque es todo lo que tiene su personaje, mientras que Jamie Dornan (tan encantador en Barb and Star) demuestra una vez más que es sencillamente incapaz de expresar emociones dramáticas. Hay una escena clave en la que su personaje recibe una noticia cataclísmica, sin mediar palabra, y Branagh acerca la cámara a un primer plano, para que veamos la reacción que se desencadena en su cara, y… nada. Carta de ajuste. Los únicos que actúan son Ciaran Hinds y Judi Dench, que interpretan a los abuelos de Buddy, tan cariñosos como cascarrabias. Hinds llena la pantalla con su aire bonachón.
Seguramente Belfast recibirá todo tipo de nominaciones y premios (tiene no solo una, sino dos escenas de esas en las que los personajes se maravillan del arte del cine que tanto le gustan a la Academia), lo que te hará pensar que algo tiene que tener. Igual tú se lo encuentras; yo te recomendaría que buscases en otra parte.
The Film Tower 