Karyn Kusama’s Destroyer, about a rugged LAPD detective trying to close a case directly tied into her past, is a powerful but uneven crime thriller, with great moments mixed in with some extraneous melodrama and filler backstory. It is rough around the edges, but its central performance makes the experience worthwhile.
Erin Bell, played by a Nicole Kidman barely recognizable under heavy makeup and a big wig, is a living, breathing wreck of a person: she looks permanently hungover, she shambles more than she walks, and you always suspect that she may still be drunk or high. Within seconds of meeting her we’re made aware that she’s barely functional and she’s openly shunned by her detective colleagues, who don’t want her on a murder case.
Erin, however, immediately knows that this murder heralds the return of Silas (Toby Kebbell), a criminal whose band she infiltrated fifteen years ago as an undercover agent. She knows more blood will be spilled, and she also knows he will eventually come after her personally; so she embarks on a scorched-earth, no-holds-barred crusade to bring him down before he can get the upper hand. Saying that her morals are flexible would be an understatement: she doesn’t even hesitate to lie, steal, intimidate or even beat up witnesses, so committed she is on stomping out any embers from her past still burning.
As the film goes on, we flash back to past scenes, when she and and FBI agent called Chris (Sebastian Stan) worked their way into Silas’ trust and got wind of an upcoming bank robbery. From the present day, we know that the heist went disastrously wrong, but not in what way. Some of these flashbacks do exactly what flashbacks are for: fill in the gaps in the backstory and simultaneously influence our perspective of current events. Others, on the contrary, do little more than bloat the running time with unnecessary background.
(Shout-out to Bradley Whitford, though, who is at his very smarmiest in one great scene.)
Nicole Kidman’s performance in this movie is truly astounding, so transformed as she becomes -and I don’t mean because of the makeup, which if anything strikes me as unnecessary: when you have an actress as talented as Kidman, she can act haggard and demonstrate the passing of fifteen years without it. Kidman has demonstrated her immense acting ability time and again, but her characters often carry a quiet dignity with them; here, she is like a meteor furiously burning out and crashing against the earth, no bridges that she won’t burn, no lines that she won’t cross. Her voice in particular is haunting, a deep, gravelly rasp that seems to rumble from deep beneath the ground.
It’s a pity, then, that her commitment isn’t supported by a more solid structure. The central mystery is compelling enough, but it’s weighed down by subplots like that of Erin’s wayward daughter, which exists in a failed state in which it should have been fleshed out more or scrapped altogether. Some emotional beats are overblown with melodrama, and a couple of brief dream sequences seem almost amateurish. At the same time, though, consider one key bank robbery scene towards the middle of the movie: it is blocked, shot and choreographed with such skill and eye for tension that it could teach a thing or two to many action movies.
In the end, for all its imperfections, I think Nicole Kidman giving it her all and these moments of genius outweigh Destroyer’s misfires, making this an engrossing if irregular thriller.
Destroyer (2019)
Destroyer, de Karyn Kusama, sobre una veterana detective de Los Ángeles que intenta cerrar un caso relacionado directamente con su pasado, es un thriller potente pero irregular que mezcla grandes momentos con melodrama y algo de relleno. Es imperfecto, pero la actuación protagonista hace que merezca la pena.
Erin Bell, interpretada por una Nicole Kidman prácticamente irreconocible debajo de un kilo de maquillaje y una peluca enorme, es un desastre andante: parece permanentemente resacosa, se tambalea más que anda, y uno siempre sospecha que quizá todavía esté borracha o drogada. A los pocos segundos de conocerla ya nos dejan claro que es apenas funcional y que sus colegas detectives rechazan su ayuda abiertamente en un caso de homicidio.
Sin embargo, Erin sabe desde el primer momento que este asesinato anuncia el regreso de Silas (Toby Kebbell), un criminal en cuya banda se infiltró como agente encubierta hace quince años. Sabe que se va a derramar más sangre, y también sabe que tarde o temprano Silas volverá a por ella, así que da comienzo a una cruzada salvaje y apocalíptica para acabar con él antes de que él le saque ventaja a ella. Decir que Erin es una policía de moral flexible sería generoso: no duda siquiera en mentir, robar, intimidar o incluso en apalear testigos en su misión de pisotear cualquier ascua de su pasado que aún pueda prender fuego.
A medida que avanza la película, vemos escenas del pasado, en las que Erin y otro agente del FBI llamado Chris (Sebastian Stan) se ganan la confianza de Silas y descubren que la banda planea robar un banco. Por la historia del presente, sabemos que el robo al banco fue una catástrofe, pero no de qué manera. Algunos de estos flashbacks cumplen la función exacta de los flashbacks: llenar las lagunas del trasfondo a la vez que influyen en nuestra perspectiva del presente. Otros, por el contrario, sirven solo para extender el metraje con detalles innecesarios.
(No quiero olvidarme de Bradley Whitford, baboso como solo él sabe en una escena genial.)
La interpretación de Nicole Kidman en esta película es impresionante, por el grado en el que se transforma -y no me refiero al maquillaje, que si acaso me parece innecesario: cuando tienes una actriz del nivel de Kidman, puede actuar el cansancio y el paso de los años sin él. Kidman ha demostrado su talento una y otra vez en todo tipo de géneros, pero a menudo sus personajes demuestran una dignidad discreta; aquí es como un cometa ardiente que se estrella contra la tierra. No hay puentes que no esté dispuesta a quemar, rayas que no esté dispuesta a cruzar. Su voz es especialmente memorable, un rumor profundo y agrietado que surge de las profundidades.
Es una pena, por tanto, que su dedicación no se vea apoyada por una estructura más sólida. El misterio central es interesante, pero le pesan argumentos como el de la hija rebelde de Erin, que existe en un estado fallido en el que deberían haberle dedicado más tiempo o eliminarlo del todo. Algunas escenas emotivas degeneran en el melodrama, y un par de secuencias oníricas parecen casi de principiante. Pero, a la vez, pienso en una escena clave de un robo al banco hacia la mitad de la historia: la geografía de la escena, el montaje, la estructura de los planos están dirigidos con tal habilidad y ojo para la tensión que no tiene nada que envidiar a las mejores películas de acción.
Al final, pese a todas sus imperfecciones, el recital de Nicole Kidman y estos momentos de inspiración de Destroyer cuentan más que sus fallos, y hacen de él un thriller irregular pero cautivador.
The Film Tower 