I don’t remember the last time I saw a film as quiet as this one. Although I shouldn’t say “quiet”, because the crushing of the waves and the howling of the wind pervade almost every scene; “wordless” is more appropriate, because it is a love story populated with characters who cannot, or choose not, to verbalize their emotions.
The story is very liberally inspired by real-life 19th century paleontologist Mary Anning (Kate Winslet). As portrayed in this movie, Mary is a misanthropic scholar who lives in the British seaside with her elderly mother, making a living by selling souvenirs out of the abundant fossils she picks up from the rocky beach, although her true interest lies in the larger, rarer fossils that hide the secrets of as-yet undiscovered species of dinosaurs. Her life changes when she takes in Charlotte (Saoirse), a city lady whose clueless husband thinks interning with Mary will snap her out of her depression; although Mary initially resents having to babysit a prim young woman, the two cannot but grow closer in their respective loneliness.
If you saw Francis Lee’s previous film, the superb God’s Own Country, you will recognize many common elements in Ammonite, without making the latter derivative: the enormity of nature and its indifference to human struggle, a forbidden love that blossoms in a hostile environment, a naturalistic directing style that seeks neither flourish nor drama. You will also recognize some faces, as Gemma Jones plays Mary’s ailing mother, and Alec Secareanu drops by for a couple of brief but charming scenes.
The one thing where this film breaks with the last is that, while the characters are well developed, it feels cold and passionless where God’s Own Country made the heart race with trepidation. Part of it is by design, because Mary is a mature adult who has made a decision to shield herself from others, and has suffered heartbreak before, whereas John was a confused young man who was unable to cope with his own emotions; but part of it must be accidental, because there is not even a spark of chemistry between Kate Winslet and Saoirse Ronan, who appear to be playing their characters in separate booths, with no influence from the other. I don’t think I expected -or wanted- to see the same film again, but I had trouble feeling invested in this relationship that the protagonists themselves didn’t seem all that worried about. The film’s most emotional moments, for me, came from Gemma Jones’ private grieving for her six children, and Fiona Shaw’s resigned friendship with Mary.
That said, Lee does build a cohesive ambience, a mood of humidity and rot and struggling ambition looking for an outlet, and it’s an interesting story of love that comes when one is established in life.
Ammonite (2021)
No recuerdo la última vez que vi una película tan silenciosa como esta. Aunque no debería decir “silenciosa”, porque el romper de las olas y el soplar del viento envuelven prácticamente todas las escenas; sería mejor decir “callada”, porque se trata de una historia de amor cuyos personajes no pueden, o no quieren, expresar sus emociones.
La historia se basa muy libremente en la vida real de la paleontóloga del s. XIX Mary Anning (Kate Winslet). Tal y como la imagina esta película, Mary es una erudita misántropa que vive en la costa inglesa con su anciana madre, ganándose la vida vendiendo recuerdos hechos con los abundantes fósiles que recoge de una playa rocosa, aunque su verdadero interés son unos fósiles mayores y más inusuales que esconden rastros de dinosaurios hasta ahora desconocidos. Su vida cambia cuando acoge a Charlotte (Saoirse), una dama de ciudad cuyo marido atontado piensa que hacer de asistente con Mary la sacará de la depresión que padece. Aunque Mary empieza por renegar de tener que hacer de niñera con una damisela delicada, las dos no podrán evitar acercarse en sus respectivas soledades.
Si has visto la anterior obra de Francis Lee, la gran Tierra de Dios, reconocerás muchos elementos de Ammonite, sin que por ello esta resulte derivativa: la enormidad de la naturaleza y su indiferencia hacia el sufrimiento humano, un amor prohibido que florece en un entorno hostil, un estilo de dirección naturalista que no busca ni adornos ni drama… También reconocerás algunas caras, porque Gemma Jones interpreta a la madre de Mary, y Alec Secareanu se deja caer para un par de escenas breves pero encantadoras.
Una cosa en la que este filme se diferencia del último es que, aunque los personajes están bien desarrollados, se hace frío y desapasionado donde Tierra de Dios se hacía fogoso y trepidante. En parte es deliberado, porque Mary es una mujer madura que ha tomado la decisión de escudarse de los demás, y a quien ya han roto el corazón antes, mientras que John era un joven confuso incapaz de gestionar sus propias emociones; pero en parte debe ser involuntario, porque no se aprecia ni una chispa de química entre Kate Winslet y Saoirse Ronan, quienes interpretan a sus personajes como si estuvieran en cabinas separadas, sin influjo alguno de una sobra la otra. No esperaba ni quería ver lo mismo una vez más, pero me costó involucrarme en una relación con la que las mismas protagonistas no parecían muy comprometidas. Para mí, los momentos más emocionantes de la película vienen de mano de Gemma Jones, que lamenta en privado la muerte de seis hijos, y de Fiona Shaw, con su resignada relación con Mary.
Dicho eso, Lee sabe montar un ambiente cohesivo, un mundo húmedo y mohoso de ambiciones frustradas, y retrata una historia de amor madura e intelectual.
The Film Tower 