Being the Ricardos is fine! I should probably clarify that upfront, because I have so many gripes with it that it’s going to sound like I hated it.
Right off the bat, I had a hard time getting over the fact that both of the movie’s leads were badly miscast. Javier Bardem, playing Desi Arnaz, obviously should never have been selected over a Latino actor, and it’s maddening that both he and Sorkin are doing interviews pretending it’s an issue over accents when there are not one but two scenes in the films where characters decry mixing up Spaniards and Cuban.
Nicole Kidman is also miscast as Lucille Ball, TV’s great comedic star in the 1950s. I will hasten to add that this isn’t because of acting ability -Kidman is a great actor! And she is good in this! But while her skill is up to the challenge and she clearly put in the effort to study her character’s mannerisms, ultimately her energy is just different from Ball’s iconic personality. They are not trying to do a direct impersonation performance, which is the right way to go about it, but you could think of so many comedic actors who would fit the comedy profile better.
Then again, Aaron Sorkin himself might not the right fit for this comedy profile either. If a biopic about a female comedian doesn’t sound like his usual vibe, all will fall into place when you learn that this is the story of one week in 1953 when Lucille Ball came under the scrutiny of the press and the public for her potential affiliation to the Communist Party in the middle of McCarthyism. This is of course catnip for a writer known to insert monologues about the greatness of American institutions everywhere he can (including, unforgivably, in the mouth of characters who are supposed to be anarchists), although he did keep them to a minimum this time around.
On the bright side, I like it when biopics choose to explain their subject’s life via a limited moment in their lives, as opposed to trying to take us over their entire biography from childhood; the conceit of following the making of one typical episode of I Love Lucy, from table read through rehearsal to taping, is quite effective at providing an element of time pressure to the plot and offering plenty of chances to showcase the inner workings of a TV show. That’s why it doesn’t quite work for me whenever the movie stops to show fake documentary-style interviews by the present-day version of some of the characters, played by actors, or the few extended flashbacks that depict key moments in Ball’s life previous to her show.
I was most interested whenever Lucille, Desi, and their castmates and writers (among whom Alia Shawkat, Nina Arianda and JK Simmons are the highlight) are bickering and brainstorming together to fine-tune a comedy beat, obsessing over the timing of each gesture and the internal logic of each line, to get the perfect laugh out of it. This is when the movie comes alive for me, but it does strike me as odd just how… dour, the whole process is. There is not a single character in this film who appears to enjoy or even like doing their job, not even once in a passing moment: they all tolerate each other at best, hate each other at worst, and their discussions about process are bitter and aggressive. I guess for all I know the real Lucille might have been that hostile and humorless behind the scenes, but in interviews and documentaries you can usually tell that something sparks up inside a comedian when they connect with an audience or they come up with a good bit. Here, the characters all spar with a dry, quick-witted banter that could fit any classic screwball comedy, but absent any joy or surprise.
So yes, you can see that’s a lot of nits to pick, but for what it’s worth I did like Being the Ricardos. For all its dryness, the deep dive into television comedy never gets boring, and for all the miscasting, Nicole Kidman does a great job embodying Lucille Ball behind the scenes and Lucy in front of the camera. Aaron Sorkin is at this point his own biggest hurdle; perhaps it is time to let other people direct his scripts.
Being the Ricardos (2021)
Being the Ricardos está bien, que conste. Mejor que lo aclare desde el principio, porque tengo muchas quejas y va a parecer que detesto la película.
Lo primero es que cuesta hacer caso omiso de que, de los dos actores protagonistas, ninguno de los dos es el correcto para su papel. Javier Bardem, que interpreta al actor y músico cubano Desi Arnaz, evidentemente nunca debería haberse llevado el puesto de un actor latino, y es desquiciante que tanto él como Aaron Sorkin (el director y guionista) vayan dando entrevistas haciendo como que se trata de un problema de acentos cuando en la peli no hay una sino dos escenas en las que se critica que se confundan cubanos con españoles.
Nicole Kidman tampoco es la actriz correcta para hacer de Lucille Ball, la gran estrella de la comedia televisiva en los años cincuenta. No se trata de actuar bien o mal: ¡es buenísima! ¡Y en esta peli también! Pero aunque su habilidad esté a la altura y salta a la vista que se ha esforzado en estudiar el lenguaje corporal y la forma de hablar de su personaje, pero el caso es que la energía de Kidman es totalmente distinta a la icónica personalidad de Ball. Tampoco pretenden imitarla sin más, afortunadamente, pero hay tantas actrices cómicas que encajarían mejor en este papel…
Por otra parte, tampoco estoy seguro de que Aaron Sorkin encaje con el tema. Si conoces su obra y te extraña que se interese por un biopic sobre una humorista, lo entenderás cuando te cuente que la historia transcurre durante una semana de 1953, cuando salió la noticia de que Lucille Ball podría estar afiliada al partido comunista en plena caza de brujas de McCarthy; un tema evidentemente irresistible para un guionista conocido por sus monólogos sobre la grandeza de las instituciones estadounidenses (hasta se los hace decir a personajes supuestamente anarquistas) -menos mal que esta vez solo mete un par.
Lo bueno es que me gusta cuando los biopics deciden explicar la vida del sujeto mediante un momento concreto de su vida, en lugar de intentar resumir toda su biografía de principio a fin; el concepto de seguir la creación de un episodio típico de I Love Lucy, desde los ensayos hasta la grabación, resulta muy efectivo como elemento de presión y ofrece muchas oportunidades de ilustrar el funcionamiento interno de una serie de televisión. Por eso me falla que a veces la película se detenga para insertar falsas entrevistas modernas con algunos de los personajes, como si fuera un documental rodado hoy en día, o para introducir flashbacks a momentos clave de la vida de Ball antes de tener su propia serie.
Las escenas más interesantes son esas en las que Lucille, Desi y los demás actores y guionistas (entre los cuales destacan Alia Shawkat, Nina Arianda y JK Simmons) discuten sin cesar para ajustar un gag cómico, obsesionados con cada gesto y la lógica interna de cada frase hasta conseguir el chiste perfecto. Es en estos momentos cuando la película cobra vida, aunque también me llama la atención lo taciturno que es el proceso. No hay un solo personaje en el filme que disfrute de su trabajo, ni por un instante: todos se toleran a duras penas, cuando no se odian directamente, y todas sus discusiones sobre el trabajo son amargas y hostiles. Lo mismo la Lucille de verdad era así de amargada y agresiva en la vida real, pero lo cierto es que en entrevistas y documentales normalmente se ve que algo se enciende dentro de los humoristas cuando conectan con el público o cuando se les ocurre un chiste nuevo. Aquí, los personajes intercambian pullas con el ingenio seco y ágil de las clásicas comedias screwball (ese magnífico subgénero de comedia que incluye joyas como Historias de Filadelfia, Luna nueva o Arsénico por compasión), pero sin ninguna alegría ni sorpresa.
Ya ves que la película tiene sus problemas, pero en definitiva me gustó. Para lo seca que es, la historia televisiva nunca llega a aburrir, y para no ser la mejor opción, Nicole Kidman actúa hábilmente tanto cuando hace de Lucille Ball detrás de las cámaras como cuando hace de Lucy delante de ellas. A estas alturas, Aaron Sorkin es su propio mayor obstáculo; quizás sea hora de dejar que sus guiones los dirija otro.
The Film Tower 