Remember the last shot of Being John Malkovich? The one where John Cusack is trapped inside the mind of a kid looking at Catherine Keener, repeating “Look away! Look away!” but she never does? That’s how I felt during long stretches of Benediction, a puzzling film with several interesting threads that is too often -no point dancing around it- deathly boring.
The film studies the life of the British poet Siegfried Sassoon (Jack Lowden), who tried to become an anti-war advocate after fighting in World War I, but who was put in a mental institution thanks to his wealthy family’s clout instead of facing a court martial. This is conceptually the most interesting section of the movie, although formally it is so dull that I could feel my cells age while I watched. Every scene starts too early and finishes too late; then, before the next scene, director Terence Davies treats us to long interludes wherein Lowden recites one of Sassoon’s poems, in the driest tone possible, while indistinguishable stock footage of WWI plays out onscreen. While these segments went on and on and on, I kept thinking of how Dickinson found a way to make poetry come alive on the screen.
After a long stretch following Sassoon’s wartime experiences, as he leaves the institution and reenters society, the movie enters a wholly different stage, focusing instead solely on his long succession of male lovers, most prominently actors Ivor Novello (Jeremy Irvine) and Stephen Tennant (Calam Lynch). For being reportedly Sassoon’s most significant relationships in real life, Ivor and to a lesser degree Stephen are both portrayed here as insufferable divas. There is no chemistry, no desire, no spark between them and Siegfried, who seems to find them almost as detestable as I did right from the start; performance-wise, Irvine is one-note, while Lynch at least summons a hint of capricious energy for his character. Oddly, Sassoon’s most loving relationship seems to be with Glen Byam Shaw (Tom Blyth), also an actor (guess he had a type!), simultaneously the only man who shows any kindness to him and the one with the least screentime of his suitors.
Now, this romance-focused stretch of the film is more entertaining than the first, simply because of the soapiness of the relationship drama, although conceptually there is less to grapple with here than earlier. Davis very lightly touches on the contradiction of being a rich gay man in the England of the Roaring Twenties -their money and status allowed them to surround themselves with queer people and have long-lasting relationships kind of openly, but were still expected to maintain plausible deniability, get married to women and have children- but for the most part occupies himself more with the minutiae of the relationship. I liked the normalcy of his approach to the protagonist’s queerness, even if I remain puzzled as to the nonexistent sympathy towards his lovers. There are also a few scenes where Peter Capaldi plays a now-embittered Sassoon, more about portraying his personality as an old man than about tracing the arc of his entire life to that point.
You might find Benediction fascinating; perhaps if you like poetry, or war history, or both! Having seen it, I find parts of it worthy of reflection, but ultimately it was formally too dry for my taste, its 140 minutes rolling by far too slowly.
Benediction (2022)
¿Te acuerdas del último plano de Cómo ser John Malkovich? ¿Ese en el que John Cusack está atrapado en la mente de una niña que mira a Catherine Keener, y no deja de repetir “¡Aparta la mirada! ¡Aparta la mirada!” pero ella no aparta la mirada? Así me sentí muchas veces viendo Benediction, una película extraña que trata varios temas interesantes pero que a menudo resulta -hablemos en claro- soporífera.
La película estudia la vida del poeta inglés Siegfried Sassoon (Jack Lowden), quien trató de convertirse en un activista antibelicista tras haber combatido en la Primera Guerra Mundial, pero que acabó internado en un psiquiátrico en lugar de juzgado en un consejo de guerra gracias a la influencia de su adinerada familia. A nivel conceptual, esta es la sección más interesante, aunque a nivel formal es tan árida que viéndola podía sentir cómo envejecía cada una de mis células. Todas las escenas empiezan demasiado pronto y acaban demasiado tarde; luego, entre ellas, el director Terence Davies nos deleita con largos intermedios en los que Lowden recita uno de los poemas de Sassoon, con el tono más seco posible, mientras en pantalla se reproducen imágenes de archivo de la guerra. Estos segmentos eternos no dejaban de recordarme que Dickinson encontró la forma de que la poesía cobre vida en pantalla.
Tras un buen rato siguiendo las experiencias de Sassoon durante la guerra, cuando sale de la institución y regresa a la sociedad, la película entra en una fase totalmente distinta, centrada exclusivamente en su larga sucesión de amantes, en especial los actores Ivor Novello (Jeremy Irvine) y Stephen Tennant (Calam Lynch). Para ser supuestamente las dos relaciones románticas más significativas de Siegfried Sassoon en la vida real, Davis retrata a Ivor y en menor grado a Stephen como dos divas insufribles. Entre Siegfried y ellos no se ve ni química, ni deseo, ni chispa alguna; es más, él parece detestarlos al principio tanto como al final. A nivel interpretativo, Irvine solo tiene un registro, mientras que Lynch al menos evoca un cierto temperamento caprichoso para su personaje. Inexplicablemente, la pareja más simpática de Sassoon parece ser Glen Byam Shaw (Tom Blyth), a la vez el único hombre que le trata bien y el que menos tiempo sale en pantalla.
En rigor, esta sección romántica de la película es más entretenida que la primera, más que nada por el lado culebrón, aunque conceptualmente ofrece menos sobre lo que reflexionar que la otra. Davis observa brevemente la contradicción de ser rico y gay en la Inglaterra de los felices años veinte -es decir, que el dinero y el estatus les permitía rodearse de otros hombres gay y mantener relaciones duraderas más o menos abiertamente, pero que a la vez seguían obligados a mantener las apariencias, casarse con mujeres y tener hijos- aunque en general se centra más en los detalles de cada relación. Me gustó la normalidad con la que enfoca la vida amorosa del protagonista, aunque me extraña la nula simpatía por sus parejas. También hay algunas escenas en las que Peter Capaldi interpreta a un Sassoon amargado por la edad, más dedicadas a retratar su personalidad como anciano que en trazar el recorrido de su vida hasta ese punto.
A lo mejor Benediction te parece fascinante, si te gusta la poesía, o la historia bélica, ¡o ambas! Tras verla, hay partes de la misma que me interesan, aunque en última instancia me parece formalmente demasiado áspera, 140 minutos que se pasan demasiado lento.
The Film Tower 