Charlotte Wells has debuted as a director with a heartbreaking story of childhood and parenthood, reaching heights of emotion that many established directors are still struggling to achieve.
We enter into this world through the eyes of Sophie (Frankie Corio), an 11-year-old Scottish girl on holiday in Turkey with her young father, Calum (Paul Mescal). It is the nineties; as a brief framing device, the now adult Sophie is reliving this trip in the present thanks to the video tapes they made at the time.
You could be tricked into thinking this is a regular family trip, in which nothing special happens, save for the oddity of a 30-year-old traveling around with a precocious daughter. Calum and Sophie go scuba diving, play pool at the hotel, swim, sunbathe, and everything else you might expect them to. And yet, from the early scenes, a sense of dread permeates the entire movie. Over time, through asides, subtext, and inference, we intuit that all is not right with Calum: just trying to get his foot through a wetsuit’s pant leg leaves him gasping for air, he suggests he’s gone through a breakup, he has smiles that he only puts up when his daughter is watching and which drop when she’s gone.
Because she is a child, Sophie is more attuned to her father’s moods than she lets on, but because she is a child, she doesn’t have the tools to interpret them or truly understand them. We know the adult Sophie is watching these scenes right along with us, so we are invited to recontextualize and reinterpret them just as she does. Scenes in which the child hangs out with a bunch of drinking sixteen-year-olds are played with apparent normalcy by everyone involved but generate more tension than many thrillers.
Wells expertly takes on Sophie’s point of view by deliberately keeping Calum at arm’s length from us: he is almost always shot from behind, or in shadow, or just outside of frame, or from a side, such that when a rare shot showing Paul Mescal’s full face head on does arrive, it feels like a shock, like a window opened all too briefly and you want to take in as much as you can before it closes again. Within view or without, Paul Mescal’s performance all throughout the film is nothing short of a miracle: it takes true talent to convey layers of emotion through gestures, look, subtext.
His acting, like Aftersun in general, is more than the sum of its parts. While the characters are enjoying a drink, chatting about holiday plans, seemingly out of nowhere Wells conjures unspoken conversations about depression, anxiety, love, family, all leading up to an ending that looks normal but feels heartrending when built upon all that’s come before and all we can intuit about what will come after. I cannot wait to see what Charlotte Wells does next.
Aftersun (2022)
Charlotte Wells firma su primera película como directora y guionista con una historia desgarradora sobre la infancia y la paternidad que alcanza cotas de emoción que a muchos directores ya establecidos aún les cuesta evocar.
Entramos en su mundo a través de la mirada de Sophie (Frankie Corio), una niña escocesa de once años que se va de vacaciones a Turquía con su joven padre, Calum (Paul Mescal). Son los años noventa; en el presente, una Sophie ahora adulta rememora este viaje gracias a las cintas de vídeo que grabó en su momento.
Bien podrías pensar que se trata de un viaje familiar cualquiera en el que no sucede nada reseñable, salvo por lo inusual de que un hombre de treinta años viaje por ahí con una hija de once. Calum y Sophie hacen buceo, juegan al billar en el hotel, nadan, toman el sol, y esas cosas que se hacen de vacaciones. Aun así, desde las primeras escenas, una sensación de angustia se propaga por toda la película. Con el tiempo, mediante sugerencias e insinuaciones, intuimos que a Calum le pasa algo: solo meter el pie por el pantalón de un traje de neopreno lo deja sin respiración, deja caer que acaba de sufrir una ruptura, tiene sonrisas que solo esboza cuando Sophie le mira y que deja caer cuando ella no está.
Como Sophie es una niña, percibe los cambios de humor de su padre con más precisión de lo que parece, pero como Sophie es una niña, carece de las herramientas para interpretarlos o comprenderlos correctamente. Tú y yo sabemos que la Sophie adulta está observando estas escenas junto con nosotros, invitándonos a reevaluar y recontextualizar el pasado como lo estará haciendo ella. Hay escenas en las que la niña pasa el rato con adolescentes borrachos que todos los participantes tratan con total normalidad que aun así generan más tensión que muchos thrillers.
Wells adopta el punto de vista de Sophie con gran destreza, distanciándose deliberadamente de Calum: él sale casi exclusivamente de espaldas, o en la sombra, o justo fuera de plano, o de lado, o solo parcialmente, de tal forma que cuando por fin llega uno de los infrecuentes planos en los que se muestra el rostro completo de Paul Mescal es casi un shock, como si se hubiera abierto una ventana y hubiera que absorber todo el paisaje antes de que se volviera a cerrar. Dentro o fuera del plano, la actuación de Paul Mescal a lo largo de toda la película es nada menos que monumental: hace falta talento de verdad para transmitir semejantes oleadas de emoción mediante gestos, miradas o subtexto.
Su interpretación, como toda Aftersun, es más que la suma de sus partes. Mientras vemos a los personajes tomarse un refresco, charlando de sus planes para el resto del día, Wells evoca de la nada conversaciones silenciosas sobre la depresión, la ansiedad, el amor y la familia hasta un final que también podría parecer rutinario pero que se vuelve absolutamente devastador después de todo lo que hemos intuido. Ya tengo ganas de saber cuál será el siguiente proyecto de Charlotte Wells.
The Film Tower 