Park Chan-wook’s latest is not what you expect, neither from the director, neither from the genre.
The movie has the trappings of noir, starting from the setup: an expert homicide detective in Busan, Hae-joon (Park Hae-il), is tasked with investigating the death of a man who plummeted to the ground while mountain-climbing. Hae-joon, to borrow a phrase from Benoit Blanc, suspects foul play and begins an investigation that always returns to the deceased’s widow, Seo-rae (Tang Wei), a Chinese immigrant now living in Korea.
The two become instantly infatuated from their very first encounter, which is in fact the film’s driving force: we thought we were watching a noir, or at least a thriller, but this is actually a romance… just not a typical one. If you think about it, Seo-rae bears some of the hallmarks of a femme fatale: she is as charismatic as she is enigmatic, her background and motivations a mystery that will take Hae-joon the rest of the movie to unravel; in a great character touch, we’re shown that she has learned most of her Korean by watching period dramas on TV, so she always speaks with antiquated, overly formal expressions that imbue her with an air of faded elegance (I’m afraid a lot of this must have been lost in translation, but the translators do try).
The thing is, the archetypical relationship between detective and femme fatale is, if not adversarial, at least conflictive, as he is often a jaded loner and she is a malicious temptress. Here, they both feel boundless compassion for each other’s struggles, their passion coming from love, not lust. This is not to say that theirs is an innocent love: in a perverse irony, Hae-joon grows more attracted to Seo-rae the more incriminating evidence he collects.
The beauty of the romance does not distract from Park Chan-wook’s characteristically masterful direction, as the whole film is peppered with incredible shots -there are uses of focus or framings that could be taught in film school- and the whole cinematography is rich and moody. Park Hae-il and Tang Wei both excel in their roles, managing to subsume their inner passions under a layer of restraint. When Seo-rae wants to express a thought so intimate that she switches to her native Chinese and has her phone auto-translate, Tang makes it feel like the epitome of passion.
All of the above being said, I did not enjoy Decision to Leave quite as much as The Handmaiden, the director’s previous feature; considering that the movie’s all about the central romance, there is far too much plot about the various murders and criminals wandering the edges of the story: there are entire conversations about characters I either didn’t know or had already forgotten about. This deflates the tension sometimes, but thinking back on the whole story, it remains an engrossing tale of a uniquely forbidden love.
Decision to Leave (2023)
Lo último de Park Chan-wook no es lo que te esperas, ni del director ni del género.
La película adopta la apariencia de un noir, empezando por el preludio: un experto detective de Busan, Hae-joon (Park Hae-il) se dispone a investigar la muerte de un hombre que se despeñó mientras hacía alpinismo. Hae-joon sospecha que ese accidente podría no ser tal, así que da comienzo una investigación que siempre acaba volviendo a la viuda de la víctima, Seo-rae (Tang Wei), una inmigrante china que ahora vive en Corea.
Los dos se fascinan mutuamente desde su primer encuentro, y he aquí el verdadero hilo conductor del filme: pensábamos que íbamos a ver un thriller, pero en realidad es una historia de amor… aunque no una historia de amor al uso. Si lo piensas, Seo-rae reúne varias cualidades típicas de la mujer fatal del cine negro: es tan carismática como enigmática, y su trasfondo y sus motivaciones son un misterio que a Hae-joon le costará toda la película desvelar. En un gran toque de caracterización, resulta que aprendió coreano viendo series históricas en televisión, de forma que siempre habla con expresiones anticuadas y demasiado formales que le dan un aire de elegancia pasada (algo difícil de reflejar en la traducción, por desgracia, aunque los traductores lo intentan).
La cosa es que la relación clásica entre el detective y la mujer fatal es conflictiva, cuando no directamente antagónica: él suele ser un lobo solitario y ella, una seductora maliciosa. En esta historia, los dos sienten una compasión infinita por el sufrimiento del otro, con una pasión que emana del amor, no de la lujuria. Eso no quiere decir que se trate de un amor inocente: hay cierta ironía perversa en el hecho de que Hae-joon se sienta más atraído hacia Seo-rae cuantas más pruebas reúne de su culpabilidad.
La belleza del romance no distrae de la dirección característicamente brillante de Park Chan-wook, porque toda la película rebosa de planos increíbles (hay usos del enfoque o de la composición que se podrían colgar en un museo) y toda la fotografía contribuye a evocar un ambiente de misterio. Además, Park Hae-il y Tang Wei actúan ambos fenomenal, enterrado sus pasiones bajo una capa de prudente contención. Cuando Seo-rae quiere expresar un sentimiento tan íntimo que lo dice en chino, su idioma nativo, dejando que el traductor automático de su móvil lo traduzca por ella, Tang hace que parezca el summum de la pasión.
Dicho todo esto, Decision to Leave no me parece tan redonda como La doncella, el anterior largometraje del director; teniendo en cuenta que el romance es lo que de verdad importa en la película, el argumento sobre los asesinatos y criminales que pululan por la periferia de la historia acaba resultando demasiado enrevesado: hubo varias conversaciones acerca de personajes que no conocía o de los que ya me había olvidado. A veces le quita fuelle a la película, pero pensando en ella en su conjunto, no deja de ser una historia fascinante sobre un amor prohibido muy particular.
The Film Tower 