Thunder Road is one of those films whose sheer existence amazes me. Like Short Term 12 and Whiplash, it was a short film before it became a feature, and it restores my faith in humanity that there are cases where a prodigious talent shines through and is given an opportunity to thrive. Here, it impresses me to no end that Jim Cummings could write, direct and star in this gem of a film with a budget that wouldn’t even cover the catering of a mid-sized studio movie.
Cummings plays Jim Arnaud, a small-town police officer, handsome behind his mustache, fanged smile, quick to cry. His life is teetering on the brink of collapse and starting to lean the wrong way. We meet him in one long, ten-minute, single-take shot as he gives an unplanned, disastrous eulogy at his mother’s funeral. People from the town are in attendance. His siblings are not.
The premature death of his mother triggers bouts of anxiety and depression that he is wholly unequipped to face, he is being sued for custody of his daughter, who is acting out at school, he inherits only an empty dance classroom that can’t pay for itself, and he faces stressful situations daily on patrol. It is a recipe for disaster.
It sounds bleak, and I guess it is, but Thunder Road has that quality of all great movies of being able to tackle the roughest situations with even-headed serenity, but without relinquishing emotion and compassion. I immediately felt protective of Jim, as he tries and fails to project that everything’s fine and that he can cope; at first these attempts are humorous (far from being depressing, the film’s peppered with moments of surreal levity) but become increasingly tragic.
This is a completely personal story, as Jim is the sole protagonist, but it speaks volumes about mental health and how often we fail those around us who suffer from anxiety or depression. There’s an acceptable way for people to grieve, and people who suffer in that way find support, but the line into the sociallly unacceptable is very thin and easy to cross: when someone in pain lashes out, or starts being weird in public, people often disperse. Someone who lay bleeding on the side of the road would be driven to a hospital, but people who suffer on the inside have the burden of having to seek help on their own.
Cummings gives a stellar performance in the titular role, as raw and personal as can be, and whatever he does next has already sold me a ticket (Kendal Farr, who plays his daughter, is also a talent). He is equally gifted as a director: he resorts to long takes often, but with him they’re not a stunt and you may not notice them. Instead it’s as if he looked straight at a character, in the eye, recognized their circumstances and refused to look away. Consider a beautiful shot in which Nate (Nican Robinson), Jim’s friend and colleague, enters a room and is dismayed at the state it’s in. The camera stays put on his face; as he opens the door, we see his expression, and we hear an empty bottle roll out of frame. The camera doesn’t turn to show the room. That’s all we need.
As I write this, Thunder Road has only been released theatrically here in France, of all places, although it seems to be slated for a DVD release on American Amazon. I wish distributors the world over take notice and bring this work to their countries. It is heartbreaking in all the best ways, it is brutally honest, and it is compassionate. It is a frontal attack on the ideal of masculinity that doesn’t leave any room for vulnerability. It is a hand held out to those who are hurting.
Thunder Road (2018)
Thunder Road es una de esas películas cuya mera existencia me fascina. Al igual que Short Term 12 y Whiplash, fue un corto antes de ser un largometraje, y me devuelve la fe en la humanidad saber que hay casos en los que un talento prodigioso se hace ver y recibe una oportunidad para lucirse. Aquí, no deja de impresionarme que Jim Cummings haya podido escribir, dirigir y protagonizar esta joya con un presupuesto que no llegaría a cubrir el catering de una película de estudio media.
Cummings interpreta a Jim Arnaud, un policía de pueblo, apuesto detrás de su bigote, sonrisa de prominentes colmillos, de lágrima fácil. Su vida está al borde del colapso, y se está empezando a inclinar hacia el lado que no es. Nos lo presentan en un plano largo, de diez minutos, de una sola toma, en el que da un discurso improvisado y desastroso en el funeral de su madre. Entre los asistentes hay gente del pueblo; sus hermanos no han venido.
La muerte prematura de su madre le provoca accesos de ansiedad y depresión que no sabe cómo manejar, su ex mujer lo ha demandado por la custodia de su hija, quien está teniendo problemas en la escuela, ha heredado solo una sala de baile vacía que no puede mantenerse, y en su trabajo se enfrenta diariamente a situaciones estresantes. Es una situación insostenible.
Suena desolador, y supongo que lo es, pero Thunder Road tiene esa cualidad que tienen todas las grandes películas de ser capaz de afrontar las situaciones más duras con serenidad, pero sin renunciar a la emocion y a la compasión. Me sentí inmediatamente protector hacia Jim, a medida que intenta sin éxito proyectar que todo va bien y que no necesita ayuda; al principio estos intentos son cómicos (lejos de ser deprimente, la película está sazonada de momentos de humor surrealista), pero no tardan en volverse trágicos.
Es una historia totalmente personal, y Jim es el único protagonista, pero dice mucho acerca de la salud mental y de la frecuencia con la que fallamos a las personas que nos rodean cuando sufren ansiedad o depresión. Hay una forma aceptable de sufrir un duelo, y la gente que sufre de esa manera encuentra apoyo; pero la línea hacia lo socialmente inaceptable es muy fina y fácil de cruzar. Cuando alguien que sufre se vuelve agresivo, o empieza a comportarse de forma extraña en público, a menudo la gente se dispersa. Alguien que sangra en una cuneta será llevado al hospital, pero alguien que sufre por dentro tiene la responsabilidad adicional de buscar ayuda por su cuenta.
Cummings nos regala una interpretación estelar en el papel protagonista, directa y personal, y sea lo que sea lo que haga a continuacion, ya ha vendido mi entrada (Kendal Farr, quien interpreta a su hija, también es un talento). Es igualmente dotado como director: se vale de tomas largas a menudo, pero con él no sirven para presumir; es como si mirara a un personaje a los ojos, reconociera sus circunstancias y se negara a apartar la mirada. Considera un plano en el que Nate (Nican Robinson), el amigo y colega de Jim, entra en una habitación y le choca el estado en el que se la encuentra. La cámara no deja de enfocar su cara; cuando abre la puerta, vemos su expresión, y oímos una botella vacía que rueda fuera de plano. La cámara no se gira hacia el interior de la habitación. No nos hace falta más.
Cuando escribo esto, Thunder Road solo se ha estrenado en cines aquí, en Francia, aunque parece esperarse su lanzamiento en DVD en el Amazon de EE. UU. Ojalá los distribuidores del mundo tomen nota y lleven esta obra a sus países. Es desgarradora en todos los buenos sentidos, es brutalmente sincera, y es compasiva. Es un ataque frontal al ideal de la masculinidad que no deja sitio para ninguna vulnerabilidad. Es una mano tendida a aquellos que lo están pasando mal.
The Film Tower 