I am well on record as a fan of Thunder Road, the amazing first feature of writer/director/actor Jim Cummings, an indie jewel that blew me away with its quirky but emotional punch. After a detour into better-funded comedy-horror territory with The Wolf of Snow Hollow, Cummings has returned to the shoestring budget nation with the partly crowdfunded (I was sure to chip in!) The Beta Test, a straight-up comedy of errors that also doubles as a send-up of Hollywood in general and talent agencies in particular, co-written and co-directed with PJ McCabe.
Jordan (Cummings) is a rapacious Hollywood agent, organizing his wedding with his fiancée Caroline (Virginia Newcomb), who one day receives a mysterious invitation in the mail: if he so chooses, he can have one anonymous sexual encounter with a stranger that has been chosen to suit his tastes. Unable to resist temptation, Jordan accepts, and everything works out as promised except for one key issue: what was supposed to be a no-strings-attached, one-off event is so earthshaking that he finds himself unable to forget and unwilling to stop. He starts trying to follow what little clues he has as to who sent the invitation and who was the woman in that hotel room; his unsuccessful attempts at playing detective risk his relationships to everyone around him, but the ones that are successful point to a dark path full of secrets.
Both Thunder Road and The Wolf of Snow Hollow featured protagonists that were written to be real over being likable; their charisma stemmed from their vulnerability and their attempt at grappling with their very real shortcomings. Jordan, on the opposite end of that spectrum, is played by Cummings as -to put it succinctly- an absolute jerk with no redeeming qualities, something in the context of a satirical comedy works wonders: his increasingly desperate, furious attempts at playing the sleuth are hilarious because he deserves the many embarrassing misunderstandings he ends up embroiled in. Whenever he is presented with an opportunity for growth or redemption, Jordan instead chooses to keep digging himself deeper into his hole.
If you think this movie is harsh on its protagonist, you have no idea how bloodthirsty it is with the profession of Hollywood talent agents in general. Agents (including Jordan’s partner, played by PJ McCabe) are presented as degenerate, amoral parasites always on the hunt for larger and larger prey. I saw this film at the Champs Elysées Festival, where Cummings explained that many scenes of agents being the worst were inspired by testimonials from actors or people who worked at agencies, and I certainly have no problem believing that. Not content with sending up the entire profession, The Beta Test also takes aim at the specific practice of packaging, whereby talent agencies get paid by studios to put together multiple actors, writers or directors for a show or movie. This is highly lucrative for the agencies but not for their clients, who find themselves victims of a conflict of interest (if your agent is paid by a studio, instead of only out of your salary, then they are not incentivized to act in your best interest). The criticism is so heavy that I could almost hear the blacklists being updated in real time.
With the only complaint that it underuses the character of Caroline, The Beta Test is a thoroughly entertaining, compact 90-min comedy that never loses its focus and doesn’t overstay its welcome.
The Beta Test on IMDb
The Beta Test (2021)
Ya he expresado mi admiración por Thunder Road, la magnífica ópera prima del guionista/director/actor Jim Cummings, una joya indie que impresiona por su impacto excéntrico pero emotivo. Tras un desvío por territorios mejor financiados con The Wolf of Snow Hollow, Cummings ha regresado a los presupuestos más modestos con The Beta Test, una comedia de enredo que también hace las veces de sátira de Hollywood en general y de las agencias en particular, coescrita y codirigida con PJ McCabe.
Jordan (Cummings) es un voraz agente de Hollywood que organiza una boda con su prometida, Caroline (Virginia Newcomb), cuando un día recibe una misteriosa invitación por carta: si acepta, puede disfrutar de un encuentro sexual anónimo con una desconocida elegida de acuerdo con sus gustos. Incapaz de resistirse a la tentación, Jordan acepta, y todo sale según lo prometido salvo por un grave problema: lo que debía ser un acontecimiento único sin compromiso acaba siendo tan impactante que es incapaz de olvidarlo ni dejarlo estar. Jordan empieza a seguir las pocas pistas que tiene para descubrir quién envió la invitación y quién era la mujer de la habitación de hotel; sus intentos infructuosos de hacer de detective ponen en peligro todas sus relaciones, pero los intentos que dan fruto trazan un peligroso camino lleno de oscuros secretos…
Tanto Thunder Road como The Wolf of Snow Hollow contaban con protagonistas escritos deliberadamente para priorizar el realismo por encima de la simpatía; eran entrañables por su vulnerabilidad y por sus intentos de mejorar sus fallos. Jordan, por el contrario, es (en pocas palabras) deleznable sin remedio, algo que en el contexto de una comedia satírica funciona a la perfección: sus pesquisas cada vez más desesperadas y furiosas son graciosas porque se merece todos los enredos vergonzantes en los que acaba metido. Cada vez que se encuentra una oportunidad de mejorar como persona o redimirse, Jordan siempre elige seguir cavando su agujero.
Si da la impresión de que esta película es más bien dura con su protagonista, no sabes lo despiadada que es para con los agentes de Hollywood en general. Los agentes (entre los cuales se cuenta un socio de Jordan que interpreta PJ McCabe) aparecen como parásitos degenerados y amorales que solo piensan en la siguiente presa. En el festival de los Campos Elíseos, en el que vi la película, Cummings explicó que las numerosas escenas en las que se ve a los agentes aterrando a sus empleados vienen de testimonios de otros actores o de personas que han trabajado en agencias, y yo desde luego me lo creo. No solo despellejan la profesión en sí, sino que también critican la práctica concreta del “packaging”, por la cual los estudios pagan a las agencias a cambio de reunir a varios actores, guionistas o directores para una serie o película. Estos paquetes son muy lucrativos para las agencias, pero no para sus clientes, víctimas de un conflicto de intereses (si tu agente cobra del estudio, no solo de tu sueldo, entonces no tiene incentivos para buscarte el mejor trabajo posible). Las críticas son tan salvajes que me pareció oír cómo se redactaban las listas negras en vivo y en directo.
Con la única queja de que no saca provecho al personaje de Caroline, The Beta Test es una comedia de lo más entretenida, que dura lo justo (exactamente hora y media) y nunca pierde el rumbo.
The Film Tower 