On first approach, Vox Lux might not seem unusual: a character study of a massive pop star dealing with the trappings of fame and success. And yet, from the very start, it’s clear we’re in for a very different experience.
For starters, its main star (Natalie Portman, who was just in The Death and Life of John F. Donovan) doesn’t even show up until halfway through the movie. The entire first half of the film introduces us to her character, Celeste, as a teenager played by Raffey Cassidy with an intense frailty. After barely surviving a terrible school shooting, a video of her singing at a memorial brings her national attention, and she’s soon scooped up by a manager (Jude Law) and a hungry record label who want to package her as the newest teen idol.
Then, we jump several years ahead, and Celeste (now Portman) is a worldwide phenomenon, the kind that sells out stadium concerts, and if she’s had every success imaginable in the music business, she’s also fallen into every trap imaginable: she’s suffered substance abuse, her ego is out of control, her temper is unchecked, she is impossible to manage and every time she speaks in front of a microphone it’s like rolling the dice on whether she will say something outrageous that will give her publicist one more crisis to manage. She had a daughter (also played by Cassidy) too young, and she’s alienated both her and her sister (Stacy Martin), who fell by the wayside during Celeste’s climb to fame and now raises her niece pretty much on her own.
What’s surprising is that all of this checks all the typical boxes of the rise-to-glory, perils-of-fame stories (the above could apply almost word by word to A Star Is Born) and yet Celeste feels like a fully realized person, a living individual even when her actions fit into a cliché. Brady Corbet, the film’s writer and director, and Natalie Portman work together to paint a portrait of Celeste that is human but unsparing; they are here neither to defend nor to judge. It’s no surprise that Portman only appears half the movie, because the sheer amount of work that she put in is this performance is nothing short of extraordinary; just watching her is exhausting as her mood swings from one extreme to another, as she lashes out to whoever’s closest to her and then begs for their forgiveness five minutes later.
Perhaps the film didn’t need to be exhausting; its stark two-partedness weighs down the first half, because I was waiting for Portman to come on and knowing that she’s a pop star, I had a fairly clear idea of how she got there; there are only so many ways that story can go. And yet, when we get to the main piece, even if I was already tired, Portman is so electrifying that it’s impossible to look away. When she finally kicks off her concert, which we get to see as viewers, it becomes apparent why she became a star and why she continues to do what she does even as the rest of her life falls apart.
Vox Lux (2018)
Sobre el papel, Vox Lux podría no parecer nada del otro mundo: un retrato de una megaestrella del pop que vive las consecuencias de la fama y el éxito. Sin embargo, desde el principio queda claro que nos espera una experiencia bien distinta.
Para empezar, su estrella principal (Natalie Portman, quien acaba de salir en The Death and Life of John F. Donovan) ni siquiera se deja ver hasta la mitad de la película. Toda la primera mitad nos presenta a su personaje, Celeste, como una adolescente interpretada por Raffey Cassidy con intensa fragilidad. Tras sobrevivir a duras penas a un horrible tiroteo escolar, un vídeo en el que canta en una ceremonia llama la atención de todo el país y pronto se hacen con ella un manager (Jude Law) y una discográfica que quieren presentarla como el nuevo ídolo adolescente.
Entonces saltamos varios años adelante, y Celeste (ahora Portman) es un fenómeno mundial, del tipo que llena estadios, y si ha vivido todos los éxitos imaginables en el negocio de la música, también ha caído en todas las trampas imaginables: ha sufrido la adicción, su ego está descontrolado, puede estallar en cualquier momento, es imposible de dirigir y cada vez que habla delante de un micrófono es como tirar los dados para ver si dirá alguna locura que le dará a su publicista una crisis más que gestionar. Tuvo una hija (también interpretada por Cassidy) demasiado joven, y se ha distanciado de ella y de su hermana (Stacy Martin), quien se quedó de lado durante el ascenso meteórico de Celeste y ahora cría a su sobrina prácticamente sola.
Lo más sorprendente es que todo esto reúne las características más típicas de las historias de camino-a-la-gloria, peligros-de-la-fama (casi todo lo de arriba se podría aplicar tal cual a Ha nacido una estrella), pero Celeste parece una persona totalmente formada, un individuo de carne y hueso incluso cuando sus actos encajan en un cliché. Brady Corbet, el director y guionista, y Natalie Portman trabajan juntos para pintar un retrato de Celeste que es humano pero inmisericorde; no tienen intención de defender ni de juzgar. No es de extrañar que Portman solo salga la mitad del tiempo, porque el esfuerzo que ha hecho es extraordinario; solo verla ya es agotador cuando su humor cambia de un extremo al otro, cuando grita a quien tenga más cerca solo para pedirles perdón cinco minutos después.
Quizás le película no tenía por qué ser agotadora; la división en dos partes hace que la primera sea lenta, porque estoy esperando a que salga Portman y, sabiendo que es una estrella del pop, me puedo hacer una idea bastante clara de cómo llegó hasta ahí: no hay tantas formas que pueda tomar esa historia. Aun así, cuando llega la segunda parte, aunque ya estuviera cansado, Portman es tan electrizante que es imposible apartar la mirada. Cuando por fin empieza su concierto, al que asistimos como espectadores, sale a la luz por qué se hizo una estrella y por qué sigue dedicándose a ello mientras el resto de su vida se desmorona.
The Film Tower 