Claire Denis’ High Life starts with a young man named Monte (Robert Pattinson) taking care of a baby girl in a large spaceship. The film is in no hurry to explain anything to us, but there’s nobody else in the entire ship, which seems barely functional and breaking down by the minute. Monte has to dictate reports daily, or the life supports systems shut down. It is a terribly lonely, oppressive life.
Eventually the story flashes back to an earlier time in the spaceship’s life: Monte was just one of five or six inmates serving their life sentences as guinea pigs in a space research mission. They are experimented on by Dr Dibs (Juliette Binoche), a scientist serving her own life sentence, and their knowledge of or consent to these experiments is optional. None of these other people are in the present time, so it’s not a huge leap to deduce that bad things are going to happen.
It’s difficult to assert with any certainty whether High Life is sci-fi, or horror, or a high-concept allegory. It definitely has elements of all of these: it talks about space travel, but isn’t interested in world-building; it has several horrific scenes, but it presents them with a coldness and detachment that is in itself chilling. It wants to talk about life in emptiness, being alone in the void, and in this pursuit discards a classic three-act structure in favor of a more freeform (and admittedly slower) flow that weaves past and present together.
Robert Pattinson’s career is nothing short of astonishing. When young actors are launched into stardom by a blockbuster saga, as he was with the Twilight series, it seems that the two likeliest outcomes are either a progression to more blockbusters and big-budget productions or a fade into obscurity. But Pattinson and his Twilight co-star, Kristen Stewart, broke the mold by taking the reins of their careers with clear-eyed purpose and have been working in indie films with some of the most talented off-Hollywood directors working today. This is nothing to sneeze at when you know that very often a known name like theirs can be the single reason an independent movie gets the green light instead of being stuck in limbo forever.
I digress, but outside of all of this, Pattinson proves he’s capable of carrying the film, often by himself. His Monte is resilient and almost detached in the face of adversity, much like the film itself. Binoche, who has great chemistry with anyone she decides to have great chemistry with, has an easy rapport with him, as if he was the only one of the inmates that is more than just a science project for her. Her performance elevates a role that, by her actions, would be straightforward villainous otherwise.
High Life is not an easy film to watch, and I’m not talking about the intermittent horror; it is deliberately paced, it has questions to ask but isn’t necessarily prepared to answer them, and it is more conceptual than pragmatic. Still, it is gripping and mesmerizing to watch in its own way, and it’s not quite like any other film we’ve seen this year.
High Life (2018)
High Life, la última película de Claire Denis, empieza con un joven llamado Monte (Robert Pattinson) cuidando de un bebé en una gran nave espacial. Denis no tiene ninguna prisa en explicarnos nada, pero no hay nadie más en la nave, que a duras penas funciona. Monte tiene que dictar informes a diario, o el sistema de soporte vital se desactiva. Es una vida tremendamente solitaria y opresiva.
Al cabo de un tiempo la historia salta hacia atrás, a una época anterior en la vida de la nave: Monte no era más que uno de cinco o seis prisioneros cuya condena a cadena perpetua fue hacer de cobayas en una misión de investigación espacial. Se someten a experimentos a manos de la doctora Dibs (Juliette Binoche), una científica también sirviendo condena, y el conocimiento o consentimiento de los sujetos es opcional. Ninguna de estas otras personas sale en el presente, así que no es descabellado suponer que están a punto de pasar cosas malas.
Es difícil afirmar con ningún grado de confianza si High Life es ciencia ficción, terror, o una alegoría de alto concepto. Sin duda tiene elementos de todos estos géneros: habla del viaje por el espacio, pero no le interesa desarrollar un mundo; tiene varias escenas terribles, pero las presenta con una frialdad que es estremecedora en sí misma. Quiere hablar de la vida en el vacío, de estar solo en la nada, y en esta empresa descarta una estructura clásica de tres actos en favor de un discurrir más libre (y lento, todo hay que decirlo) que alterna entre pasado y presente.
La carrea de Robert Pattinson no deja de asombrarme. Cuando los actores jóvenes saltan al estrellato gracias a una saga taquillera, como le pasó a él con Crepúsculo, parece que los dos resultados más probables son o bien una progresión a más superproducciones o bien un descenso al olvido. Pattinson y su compañera de Crepúsculo, Kristen Stewart, por el contrario, han roto el patrón, han tomado las riendas de sus carreras con determinación y han estado trabajando en películas independientes con algunos de los directores alternativos más reconocidos que hay en activo. Esto no es nada desdeñable si tenemos en cuenta que muchas veces un nombre famoso como el suyo es la única razón por la que una película independiente recibe financiación en lugar de quedarse en el limbo eternamente.
Volviendo a la película, Pattinson demuestra una vez más que es capaz de llevar un filme a los hombros, a menudo totalmente solo. Su Monte es estoico y casi indolente frente a la adversidad, como la propia High Life. Binoche, que tiene una gran química con cualquiera con quien decide tener una gran química, se compenetra fácilmente con él, como si fuera el único de los prisioneros a quien ve como algo más que un simple experimento. Su interpretación eleva un papel que por sus actos sería directamente una villana.
High Life no es fácil de ver, y no me refiero al terror ocasional; su ritmo es deliberado, tiene preguntas que formular pero no está preparada necesariamente para aportar respuestas, y es más conceptual que pragmática. Aun y todo, es intrigante y tensa a su manera, y no se parece a ninguna otra película que hayamos visto este año.
The Film Tower 