It is the future, more specifically a future in which space travel has advanced enough to enable colonies on the Moon and Mars. Roy McBride (Brad Pitt) is a space engineer living under the shadow of his missing father, Clifford McBride (Tommy Lee Jones): a legendary astronaut, Clifford abandoned his wife and young son to embark on a lifelong trip to Neptune. After many years, the ship ceased to transmit and he was declared dead and a hero. Roy carried on with his life, until a massive power surge hits Earth, destroying space stations, life support systems, and all kinds of electronical equipment, which results in tens of thousands of deaths. The government thinks that this power surge comes from Clifford’s ship in the orbit of Neptune, and that Clifford must therefore be alive even though he refuses to answer any attempts to communicate; they order Roy to travel to Mars to try to establish contact with his father.
As I am telling it, I realize the film’s plot could belong to any sub-genre of sci-fi, but in reality this is not a movie that is interested in plot; all of the above is just the framework to study and deconstruct the character of Roy, a man who grew up under the crushing pressure of a supposedly heroic, unsurpassable father, who nevertheless voluntarily abandoned him and his mother to disappear among the stars; not in the way of a scared new father who gets cold feet, but as a cold intellectual decision to pursue a greater interest. Roy developed the natural resentment, grief and anger that you might expect, and bottled it up because society wanted to see Clifford as the hero of mankind who made a selfless sacrifice. As a result, Roy has become detached and aloof: this has served him well in the military and in space, where he remains calm and controlled even in life-and-death situations, but it also means he is walled off from everybody else, because everybody else is only interested in the person they want him to be.
Ad Astra is one of the loneliest science-fiction films I’ve seen. It felt lonelier than The Martian or Moon, films in which their protagonists are the only person on an entire planet/satellite. Although alone, those characters yearned for companionship, and looked outward; Roy, on the other hand, has people around him but he is too focused inward to really notice them: he speaks to them as if in a dream. An ex girlfriend, played all too shortly by Liv Tyler, is an unfocused memory -often shot literally out of focus.
The movie, directed by James Gray and written by himself and Ethan Gross, also looks inward. Although there are a couple of exhilarating action sequences, and it is visually stunning (it’s amazing how efficiently they do their world-building, establish the moon as an industrialized hub and Mars as a dusty base, considering the camera rarely leaves Roy’s side) the rest of the time it is tightly attached to Roy’s inner life, so much so that any events or context around him are muted out; even the supposedly global catastrophe is reduced to background chatter. Although his regular, mandatory psychological evaluations -which serve as a voiceover of sorts- are sometimes guilty of turning the subtext into text, as a whole Ad Astra is an incredibly deep dive into the pressures hoisted onto men by their fathers and by society, and the way our identities often struggle to grow outside of the strict confines that were drawn for us before we were born.
Brad Pitt’s work through all of this is nothing short of phenomenal, not least in terms of commitment: he is in practically every scene, and always the focus of our attention and the main driver of the story. As befits the role of a man who survives by suppressing and smothering his anguish and his emotions, Pitt’s performance is in the nuance, in the imperfect aloofness betrayed by occasional flashes of devastating solitude. In his strength, he reveals vulnerability, and in this duality he embodies the entire film. Tommy Lee Jones, as seen in old videos, is a myth more than a character, imposing and unreachable even as he looks increasingly haggard in later clips.
Those who expect an interstellar epic, a race against the clock or a mystery to be solved, will be disappointed, because that’s not what Gray wants to talk about. His piece is far more valuable and thought-provoking, not flawless (there is one extraneous detour to the mission whose inclusion in the script I fail to understand), but fascinating and an essential deconstruction of masculinity and loneliness.
Ad Astra (2019)
Es el futuro; más concretamente, un futuro en el que los viajes espaciales han avanzado lo bastante como para permitir la existencia de colonias en la luna y en Marte. Roy McBride (Brad Pitt) es un ingeniero espacial que vive a la sombra de su padre desaparecido, Clifford McBride (Tommy Lee Jones), un astronauta legendario que abandonó a su mujer y a su hijo pequeño para embarcarse en un viaje sin retorno a Neptuno. Muchos años después, su nave dejó de transmitir y se le declaró muerto. Roy siguió adelante con su vida, hasta que una terrible descarga eléctrica sacude la Tierra, destruyendo estaciones espaciales, sistemas de apoyo vital, y todo tipo de equipos electrónicos, lo que causa decenas de miles de muertes. El gobierno cree que la descarga proviene de la nave de Clifford, en la órbita de Neptuno, y que por lo tanto este debe de seguir vivo, a pesar de que se niega a responder a todo intento de comunicarse con él. Ordenan a Roy viajar a Marte para intentar establecer contacto con su padre.
Cuando lo cuento, me doy cuenta de que el argumento de la película podría encajar en cualquier subgénero de la ciencia ficción, pero en realidad esta no es una película a la que le interese el argumento; todo lo anterior no es más que un marco para estudiar y deconstruir el personaje de Roy, un hombre que creció bajo la presión imposible de un padre supuestamente heroico e inigualable, que a pesar de todo dejó los dejó atrás a él y a su madre voluntariamente para perderse entre las estrellas; no como un padre primerizo que se asusta, sino con una decisión fría e intelectual de perseguir otros intereses. Roy desarrolló el resentimiento, la depresión y la ira que cabría esperar, y se los guardó muy dentro porque la sociedad solo quería ver a su padre como el héroe que realizó un sacrificio desinteresado por la humanidad. Como resultado, Roy se ha vuelto frío e impasible, algo que viene bien cuando consigue mantener la calma en situaciones de vida o muerte, pero que también le lleva a aislarse de todos los demás, porque a todos los demás solo les interesa la persona que quieren que sea.
Ad Astra es una de las películas de ciencia ficción más solitarias que he visto. Se me ha antojado más solitaria aún que Marte o Moon, filmes cuyos protagonistas eran el único ser vivo en todo un planeta/satélite. Aquellos personajes, aunque estuvieran solos, añoraban compañía y miraban hacia fuera; Roy, por el contrario, tiene gente a su alrededor pero tiende a mirar hacia dentro y apenas ve a nadie más. Una ex novia, interpretada fugazmente por Liv Tyler, es un recuerdo difuso, a menudo literalmente desenfocado.
La película, dirigida por James Gray y escrita por él mismo con Ethan Gross, también mira hacia dentro. Aunque hay un par de escenas de acción emocionantes, y es visualmente sublime (impresiona la eficiencia con la que dibujan un mundo, ya sea la luna como un centro industrializado o Marte como una polvorienta base militar, teniendo en cuenta que la cámara apenas se aparte del lado de Roy), el resto del tiempo se centra firmemente en la vida interior de su protagonista, desdibujando los acontecimientos que le rodean; hasta la catástrofe supuestamente global queda reducida a comentarios de fondo. Aunque las evaluaciones psicológicas rutinarias y obligatorias de Roy (que hacen las veces de narración) a veces pecan de hacer del subtexto texto, en su totalidad Ad Astra es un estudio sorprendentemente profundo de la presión que reciben los hombres de sus padres y de la sociedad, y de la forma en que les cuesta desarrollar su identidad fuera de los estrictos confines que se les reservaron antes de nacer.
El trabajo de Brad Pitt en todo esto es sencillamente fenomenal, en primer lugar por su dedicación: aparece prácticamente en cada escena, siempre el centro de nuestra atención y el motor principal de la historia. Como merece el papel de un hombre que aguanta a base de suprimir y sofocar su angustia y sus emociones, la interpretación de Pitt está en los matices, en la imperfecta impasibilidad que a veces deja entrever una soledad devastadora. En su resistencia revela su vulnerabilidad, y en esa dualidad reposa toda la película. Tommy Lee Jones, a quien vemos en vídeos antiguos, es más un mito que un personaje, imponente e inalcanzable incluso cuando se le ve más envejecido en mensajes posteriores.
La gente que espere una saga interestelar, una carrera contrarreloj o un emocionante misterio que resolver, se llevará una decepción, porque a Gray no le interesa hablar de esas cosas. Su obra es mucho más valiosa y reflexiva, no perfecta (la misión sufre un desvío innecesario cuya inclusión en el guión no alcanzo a comprender), pero fascinante, una deconstrucción esencial de la masculinidad y la soledad.
The Film Tower 