On the spectrum of spacefaring sci-fi thrillers, Stowaway exists somewhere in the middle of Gravity’s nonstop action and Ad Astra’s cerebral reflections, discreet and practical above all else.
We are in a spaceship on a two-year mission to Mars, with only three crewmembers: Marina, the commander (Toni Collette); David, the scientist (Daniel Dae Kim), and Zoe, the doctor (Anna Kendrick). They stumble upon a crisis shortly after takeoff: the titular stowaway, Michael (Shamier Anderson), a mechanic who had an accident while prepping the shuttle, fell unconscious, and is now waking up in space. The boundaries of the situation are made clear from the get-go: it is logistically impossible to return to Earth, and the ship’s life support system can only sustain three people. What options do they have, beyond the obvious, and how much risk should they be willing to take to try them?
From beginning to end, what I most liked about Stowaway is that it always chooses suspense over action, and logic over easy drama. There are no plot developments that hinge on characters being stupid or making terrible choices, and that’s what all good thrillers have in common: if an entire conflict could be solved just by uttering the right words or simply not being an idiot, what you have isn’t tension, it’s just exasperation. Conversely, if characters make clever choices with what’s available to them, but they are thwarted by circumstance, it’s exhilarating to see what they will do next.
This is a tribute to the script, by Ryan Morrison and director Joe Penna, but also to the entire production, because the lack of action or exterior shots always looks like a choice and never like budget constraints. A good producer must put the money on the screen, and all throughout Stowaway looks and sounds like a well-funded studio picture that simply chose to be contained rather than a low-budget enterprise reaching beyond its limits.
There is a downside to the film’s austerity, though, and it’s that in its otherwise commendable focus on the main plot, it frequently sidelines legitimate and even necessary avenues for character and dramatic conflict. I expected (and was looking forward to) Michael to resent the others for keeping him at arm’s length, or the commander to react to a subordinate’s direct insubordination, or someone in the crew to suspect there might be an impostor among them, but none of that ever happens. The result is that the characters feel somewhat lifeless, and while the climax is well executed in its suspense, it doesn’t feel quite that thrilling when the emotional stakes haven’t been sufficiently developed.
In all, Stowaway is a modest space thriller that may not break any molds, and it’s easy to recommend other films in the genre that offer something unique, but if you’ve already seen them, this is an interesting enough take on a number of classic tropes.
Polizón (2021)
En el espectro de thrillers espaciales, Polizón existe en algún punto intermedio entre la acción constante de Gravity y la profunda introspección de Ad Astra, valorando la discreción y el pragmatismo por encima de todo.
Estamos en una nave espacial que acaba de emprender una misión de dos años a Marte, con solo tres tripulantes: Marina, la comandante (Toni Collette); David, el científico (Daniel Dae Kim), y Zoe, la médico (Anna Kendrick). Se enfrentan a una crisis nada más despegar: el polizón del título, Michael (Shamier Anderson), un mecánico que sufrió un accidente durante la preparación de la nave, perdió el conocimiento, y se despierta ahora en el espacio. Los límites del problema se definen claramente desde el principio: regresar a la Tierra es logísticamente imposible, y el sistema vital de la nave solo puede mantener a tres personas. ¿Qué opciones tienen, más allá de lo evidente, y cuánto deberían arriesgarse para explorarlas?
De principio a fin, lo que más me gustó de Polizón es que siempre elige el suspense antes que la acción y la lógica antes que el sensacionalismo. No hay ningún giro argumental que requiera que los personajes sean estúpidos o que tomen decisiones absurdas, y eso es algo que todos los buenos thrillers tienen en común: si todo el conflicto se pudiera resolver diciendo una frase o simplemente no siendo imbécil, lo que tendríamos no sería tensión sino exasperación. Y viceversa, si los personajes toman decisiones inteligentes con los recursos a su alcance, pero las circunstancias conspiran contra ellos, es emocionante pensar qué harán a continuación.
Es mérito del guion, escrito por Ryan Morrison y por el director Joe Penna, pero también de toda la producción, porque la falta de acción o de planos exteriores siempre parece una decisión propia y no una limitación del presupuesto. Un buen productor debe poner el dinero en la pantalla, y Polizón siempre tiene el aspecto de una película de estudio bien financiada que ha decidido ser modesta en lugar de una producción de bajo presupuesto demasiado ambiciosa.
Esta austeridad tiene sus desventajas, como por ejemplo cuando en su por lo demás acertado seguimiento del argumento principal pasa por alto posibles conflictos legítimos y hasta necesarios entre los personajes. Yo esperaba que en algún momento Michael se resentiría con los demás por excluirlo, o que la comandante reaccionaría a la insubordinación directa de un subordinado, o que alguno de los tripulantes pensaría que había un impostor entre ellos, pero nada de eso sucede. El resultado es que los personajes acaban siendo sosos, y aunque el clímax está bien realizado en cuanto al suspense, no es tan emocionante como debería porque el peligro emocional no se ha desarrollado tan bien como el literal.
Al final, Polizón es un thriller espacial modesto que no va a romper ningún esquema. Es fácil recomendar otras películas del género que ofrecen algo único, pero si ya las has visto, entonces es una interpretación interesante de varios arquetipos clásicos.
The Film Tower 