Here’s a different story: one that’s about being foreign, but more than about being foreign in another country, one about being foreign to your own family. Billi (Awkwafina) is a young woman living in New York with her parents (Diana Lin and Tzi Ma, whom you might remember from Arrival), who migrated from China when Billi was a little girl. Most the rest of her family still lives there, notably her adored grandmother, the sweet Nai Nai (Zhao Shuzhen). One day, Billi’s parents break terrible news: Nai Nai has been diagnosed with terminal cancer, but the doctors and the family have chosen to observe the custom of not telling her she’s sick at all, much less dying. They come up with a fake wedding to have an excuse for all their relatives abroad to fly back to China to see her one last time.
Billi, being the youngest and most Western of them all, can’t wrap her head around this idea; she thinks it’s cruel to rob Nai Nai of a chance to say goodbye, to put her affairs in order; the family thinks it’d be selfish to tell her, that it’s their familial duty to manage her disease for her so that her last days are as peaceful as possible.
The Farewell, written and directed by Lulu Wang based on her own grandmother’s story, exists -much like Billi herself- in a state halfway between being American and Chinese; or rather, a state of being simultaneously American and Chinese. Practically the entire story takes place in Changchun and in Chinese, but our point of view is Billi’s, who left the country when she was a child and now sees it through almost foreign eyes. In another film, I feel like the central theme would be about getting to tell Nai Nai the truth, that is, about bringing the family to Billi’s side; Wang is more interested in showing her learning to understand her family.
The result is an intimate and tender film, peppered with understated moments of comedy, elevated by the amazing performances of its two main actresses. Awkwafina, who has amply demonstrated her superb comedic timing in films like Crazy Rich Asians or Ocean’s 8, has also turned out to be a gifted dramatic actress: here she is sharp and inquisitive at the same time that she shows the regression to the child she was the last time she was in China. The few times when her resolve cracks are touching in their normalcy. Zhao Shuzhen, on the other hand, is the perfect grandmother: she is the sweetest old lady, always doting sage advice and urging everyone to eat more, looking like she gives great hugs; but there is no question that she is the matriarch of this family, and her disarming smile belies an iron will used to ruling over everyone around her. This is the most effective way to play Nai Nai, because she makes us love her and wish her well, but also respect her agency and trust in her self-reliance.
The Farewell deliberately avoids flourishes and bouts of melodrama, keeping the story grounded in the everyday routine of real-life tragedy. This is part of its interest, but it also makes for a weak narrative, as once the setup is in place there’s little evolution to follow and the focus rests on the family dynamics. I was content watching these characters interact with each other, but after much back and forth and slow-motion shots, the ending comes not so much as a narrative necessity but as a wrap-up when we run out of time.
Some films are a journey; this one is more like a family gathering, which makes it slow at times, but it’s also sharply insightful and a chance to explore family values that don’t necessarily align with our own.
The Farewell (2019)
He aquí una historia distinta: una que trata de ser extranjero, pero más que un extranjero en otro país, de ser un extraño en tu propia familia. Billi (Awkwafina) es una joven que vive en Nueva York con sus padres (Diana Lin y Tzi Ma, a quien quizás reconozcas de La llegada), quienes emigraron de China cuando Billi era pequeña. Casi todos sus demás parientes siguen allí, especialmente su adorada abuela, la dulce Nai Nai (Zhao Shuzhen). Un día, los padres de Billi le cuentan que a Nai Nai le han diagnosticado un cáncer terminal, pero los médicos y la familia han decidido observar la costumbre de ocultarle que está enferma, por no hablar de que se está muriendo. Se inventan una falsa boda como excusa para que todos los parientes que viven fuera puedan volver a China para verla por última vez.
Billi, la más joven y occidental de todos, es incapaz de asimilar esta idea: ella piensa que es cruel robarle a Nai Nai la oportunidad de despedirse y de poner sus asuntos en orden; la familia piensa que es egoísta contárselo, que es su deber familiar gestionar su enfermedad para que ella pueda vivir sus últimos días lo más tranquila posible.
The Farewell, escrita y dirigida por Lulu Wang basándose en la historia de su propia abuela, existe (como la misma Billi) en un estado a medias entre ser americana y china; o, mejor dicho, en un estado de ser americana y china a la vez. Prácticamente toda la historia transcurre en Changchun y en chino, pero nuestro punto de vista es el de Billi, que abandonó el país cuando era niña y ahora lo ve con ojos casi extranjeros. En otra película, creo que el tema central sería conseguir contarle la verdad a Nai Nai, convencer a la familia del punto de vista de Billi; a Wang le interesa mostrar cómo Billi aprende a comprender a su familia.
El resultado es un filme íntimo y tierno, salpicado de breves momentos de comedia, elevado por las fantásticas interpretaciones de sus actrices principales. Awkwafina, que ha demostrado con creces su vis cómica en películas como Crazy Rich Asians o Ocean’s 8, resulta ser también una gran actriz dramática: aquí es aguda e inquisitiva a la vez que muestra la regresión a la niña que era la última vez que estuvo en China. Las pocas veces que vemos resquebrajarse su entereza son emocionantes en su normalidad. Zhao Shuzhen, por su parte, es la abuela perfecta: es la ancianita más adorable del mundo, siempre dando sabios consejos y diciéndole a todo el mundo que coma más, pero no deja lugar a dudas de que es la matriarca absoluta de esta familia: su sonrisa afable oculta una voluntad de hierro acostumbrada a dictaminar todo lo que pasa a su alrededor. Esta es la forma más efectiva de encarnar a Nai Nai, porque nos hace quererla pero también respetar su independencia.
The Farewell evita deliberadamente las florituras y los golpes de melodrama, basando la historia en la rutina cotidiana de las tragedias de la vida real. Es parte de su interés, pero también resulta en una narrativa débil, porque una vez establecida la premisa hay poca trama que seguir y la película se centra más en la dinámica familiar. Ver a estos personajes interactuar unos con otros es interesante, pero tras muchos vaivenes y cámara lenta el final llega más como si se hubiera acabado el tiempo que como una necesidad narrativa.
Algunas películas son un viaje; esta es más como una reunión familiar, lo que la hace lenta a veces, pero también es sagaz y observadora, y una oportunidad de explorar valores familiares que no encajan necesariamente con los nuestros.
The Film Tower 