Just Mercy tells the true story of Bryan Stevenson (played here by Michael B. Jordan), a criminal defense attorney who travelled to Alabama in the 80s to review death penalty convictions. He discovered that a lot of Death Row inmates -disproportionately black- had received grossly unfair trials and had been convicted and sentenced to death on flimsy evidence. This story focuses on his work defending one particular prisoner, Johnny D (Jamie Foxx): he’s been on Death Row for years, found guilty of murdering a white woman, but the simplest digging reveals that the only evidence against him at trial was the questionable testimony of one white criminal, whereas abundant eyewitness accounts that would give Johnny an alibi were never heard in court.
This is not a courtroom drama, because the evidence is so overwhelming and the injustice so obvious that it’s beyond discussion; the uphill, unending battle is in finding enough cracks in a blatantly racist system to even get the chance to speak the truth, and then finding someone in a position of power who cares enough to do something about it.
Destin Daniel Cretton, who wrote and directed the miraculous Short Term 12, has worked here with something less individual, and of a larger scale, although no less consequential. Sometimes the movie is inspirational, with Bryan and his paralegal Eva (played by Cretton regular Brie Larson) prone to giving explicit thesis statements about their belief in justice and the perniciousness of oppression; this is when the film is at its weakest. In showing the honor and dedication of the people who fought for the right thing, the story fails to give them any flaws or complex character traits. Stevenson is no doubt a hero, but this portrayal of him is so saintly that it fails to engage.
Other times, though, instead of inspirational the movie becomes angry, and this is where it’s at its strongest. When it shows the open, unabashed racism of corrupt cops and judges, it doesn’t hold back: a night-time shakedown by cops is downright terrifying, and a particularly egregious court sentence made my blood boil. Here the movie comes alive, and succeeded in making the conflict individual and personal.
Jordan and especially Foxx are both great in their roles, but the two unexpectedly arresting performances of the movie came from Rob Morgan, who plays a PTSD-stricken Vietnam veteran in Death Row, and Tim Blake Nelson, who puts his always impressive accent skills to work as the prisoner whose false testimony sent Johnny to jail.
This is not the Cretton of Short Term 12, although perhaps that is an unfair expectation; in aiming for a grander theme, sometimes Just Mercy gets lost in the abstract, but towards the end it finds its footing and sheds some much needed light on injustices we should all be indignant about.
Cuestión de justicia (2020)
Cuestión de justicia cuenta la historia real de Bryan Stevenson (interpretado aquí por Michael B. Jordan), un abogado defensor que viajó a Alabama en los 80 para revisar condenas a la pena de muerte. Descubrió que muchos presos en el corredor de la muerte (desproporcionadamente negros) tuvieron juicios flagrantemente injustos y fueron condenados a muerte con pruebas insuficientes. Esta historia sigue su trabajo defendiendo a un prisionero en concreto, Johnny D (Jamie Foxx): lleva años en el corredor de la muerte, declarado culpable de haber asesinado a una mujer blanca, pero la más mínima investigación revela que la única prueba que existía contra él era el dudoso testimonio de un criminal blanco, mientras que los múltiples testigos que podían corroborar su coartada nunca fueron llamados a declarar.
No se trata de una película de juicios, porque las pruebas son tan aplastantes y la injusticia tan evidente que no admite discusión; la batalla infinita y desigual radica en encontrar un hueco en un sistema declaradamente racista para poder siquiera decir la verdad, y luego encontrar a alguien con poder a quien le importe lo bastante como para hacer algo al respecto.
Destin Daniel Cretton, guionista y director de la milagrosa Las vidas de Grace, trabaja aquí con algo menos individual, de mayor escala, pero no por ello menos transcendente. A veces es una película idealista: Bryan y su asistente Eva (interpretada por Brie Larson, habitual de Cretton) son proclives a manifiestos expresos sobre la justicia y la insidia de la opresión. Estos momentos son los más flojos de la película, porque al ensalzar el honor y la dedicación de sus personajes, no llega a darles ningún defecto ni complejidad. No me cabe duda de que Stevenson es un héroe, pero este retrato es tan perfecto que carece de interés.
Otras veces, sin embargo, no es una película idealista sino una película furiosa, y ahí es donde funciona de verdad. No se corta al mostrar el racismo abierto y desbocado de los policías y los jueces corruptos: una amenaza policial nocturna es aterradora, y un fallo judicial especialmente agravante le haría hervir la sangre a cualquiera. En estas escenas el filme cobra vida y consigue que el conflicto se vuelva individual y personal.
Jordan y especialmente Foxx actúan ambos genial, pero las dos interpretaciones más sorprendentemente conmovedoras las dan Rob Morgan, quien interpreta a un veterano de Vietnam traumatizado en el corredor de la muerte, y Tim Blake Nelson, quien pone a prueba su famoso dote para los acentos como el prisionero cuyo falso testimonio metió a Johnny en la cárcel.
Este no es el Cretton de Las vidas de Grace, aunque quizás fuera mucho pedir; al apuntar más alto, a veces Cuestión de justicia se pierde en lo abstracto, aunque hacia el final encuentra su ritmo y denuncia con habilidad injusticias que deberían indignarnos a todos.
The Film Tower 