Their first date isn’t going well. It will get worse still. They just met -we don’t even know their names- he (Daniel Kaluuya) thinks she’s humorless and judgmental, and she (Jodie Turner-Smith) thinks he’s sloppy and unambitious. They finish their dinner, and drive back home, where they are supposed to say a polite goodbye and never talk again. But then they get pulled over by a racist cop who escalates a completely inoffensive situation into a full altercation. In the end, the cop shoots her in the leg, and he shoots the cop in the chest.
In that horrible second, their lives have changed forever. As a defense attorney, she picks up on this before he does: nothing they have ever done matters anymore, because two black people who have killed a cop will never again walk free, self-defense or not, video evidence or not. So they go on the run, as a state-wide and then national manhunt forms after them.
Queen & Slim is a crime road movie, the road movie aspect of which comes from their escape plan: driving from Ohio down to New Orleans, then Savannah, then Miami, and then take a smuggler’s boat or plane to Cuba, where they will be free of extradition. It is a journey fraught with lethal danger, because they are being hunted by every police department in the country, their faces broadcast in every channel and printed in every paper; and then there’s the issue that when they can’t use cellphones or credit cards, the only way to pay for food or gas is to commit more crimes…
The crime setup might make you think of Gun Crazy or Bonnie and Clyde. Those couples, of course, were actual, deliberate criminals, unlike our unwitting protagonists, but that is the thesis of the movie: that upon pulling that trigger they are de facto two bloodthirsty criminals to white society and nothing they say or do can ever change that. Most black people they encounter on the road, on the other hand, see them as rebels and heroes who are standing up to a racist system.
This tale of fugitives, written by Lena Waithe, is engrossing, and the film does a good job of making us invest in the well-being of the central characters, even if their characterization is otherwise thin by design. The stakes are real, and moments of true danger are mixed with quiet moments, sometimes of despair, sometimes of hope.
Above all else, though, Queen & Slim is a visual delight: director Melina Matsoukas and DP Tat Radcliffe are equally comfortable at night as they are in daytime, and even the witching hours inbetween. The screen is always awash with saturated, intense colors, capturing evocative Southern sceneries bathed by warm electric light or by the bright sun -the black-and-white photograph that becomes the film’s central image is a good homage to Bonnie and Clyde but does not do its cinematography justice.
Sometimes the movie’s aesthetic sensibility weighs it down, as there are a couple of key sequences that drag on too long, montages that try to be poignant but end up slowing the film down instead. Most of the time Kaluuya and Turner-Smith are charismatic enough as leads that they keep the energy flowing, but sometimes the languor that feels contemplative in most scenes comes across as indulgent instead.
Still, even if it would benefit from an extra cut or two, this is a moody, atmospheric film that grows surprisingly emotional, elevated by its superb style.
Queen & Slim (2020)
La primera cita no va muy bien. Aún irá a peor. Se acaban de conocer; ni siquiera sabemos cómo se llaman. Él (Daniel Kaluuya) piensa que ella es severa y arrogante, y ella (Jodie Turner-Smith) cree que él es descuidado y pusilánime. Terminan de cenar y se van en coche, en principio para despedirse educadamente y no volver a hablar jamás. Pero entonces los para un policía racista que agrava una situación perfectamente inofensiva hasta convertirla en una trifulca en toda regla. Al final, el policía le pega un tiro en la pierna a ella, y él le dispara al policía en el pecho.
En ese horrible segundo, sus vidas cambian para siempre. Como abogada que es, ella se da cuenta antes que él: nada que hayan hecho jamás importa ya, porque dos personas negras que han matado a un policía blanco nunca volverán a ser libres, da igual la legítima defensa, da igual la grabación de vídeo. Así que se dan a la fuga, mientras una operación estatal y luego nacional se pone en marcha para darles caza.
Queen & Slim es una road movie negra; el aspecto road movie viene del plan de huida, que consiste en conducir desde Ohio al sur hasta Nueva Orleans, luego a Savannah, luego a Miami, y luego en tomar un barco o avión de contrabando a Cuba, donde no se arriesgarían a ser extraditados. Es un viaje lleno de peligros, porque los persiguen todos los departamentos de policía del país y todos los periódicos y canales de televisión publicitan sus rostros. También está el problema de que, cuando no se puede usar el teléfono móvil ni la tarjeta de crédito, la única forma de pagar la comida o la gasolina es cometer más crímenes…
El lado de cine negro podría hacerte pensar en El demonio de las armas o en Bonnie y Clyde. Aquellas parejas, evidentemente, eran criminales de verdad, no como nuestros involuntarios protagonistas, pero esa es la tesis de la película: que al apretar el gatillo se convirtieron de facto en dos criminales sanguinarios para la sociedad blanca y nada que digan o hagan podrá cambiarlo. La mayoría de desconocidos negros con los que se cruzan, por el contrario, los ven como rebeldes y héroes que plantan cara a un sistema racista.
Esta historia de fugitivos, escrita por Lena Waithe, nos implica en el bienestar de sus personajes principales, aunque su caracterización por lo demás sea ligera por necesidad. El riesgo es palpable, y los momentos de tensión se mezclan con otros tranquilos, a veces por desesperación, a veces por esperanza.
Por encima de todo, Queen & Slim es una delicia para la vista: la directora Melina Matsoukas y el director de fotografía Tat Radcliffe capturan la noche con tanta habilidad como el día o las horas brujas que hay entre medias. La pantalla siempre está bañada de colores intensos y saturados que retratan escenarios arquetípicos sureños iluminados por el sol radiante o por cálidas luces incandescentes. La fotografía en blanco y negro que se convierte en la imagen icónica de la película es un buen homenaje a Bonnie y Clyde pero no le hace justifica a su estilo.
Por desgracia, a veces la sensibilidad estética de la película es un lastre, porque hay varias escenas clave que se alargan demasiado, montajes que intentan ser trascendentales pero que acaban ralentizando la historia. La mayor parte del tiempo, Kaluuya y Turner-Smith tienen el carisma suficiente para mantener la energía alta, pero hay ocasiones en las que la calma por lo demás reflexiva se vuelve pesada.
En cualquier caso, aunque le viniera bien un corte o dos más, este es un filme evocador que acaba siendo sorprendentemente emotivo, elevado por un estilo exquisito.
The Film Tower 