I love a sharp movie, and this one is so sharp you might cut yourself just by looking at it. Mind you, the initial premise could easily have fizzled out: the true story of an embezzlement case in a Long Island school, and its director’s efforts to manage the crisis, could make for a typically gray, by-the-numbers TV movie. And yet.
When we meet Frank Tassone (Hugh Jackman), he appears to be a brilliant school superintendent, efficient and passionate about his job. He knows the name of every student, parent, and teacher in a fifty-mile radius, he is adored by his staff, he is constantly framed next to food that he never touches. The crisis comes when his right-hand woman, Pam (Allison Janney), is found to have committed fraud to the shocking sum of $250,000 -taxpayer money that she pocketed by using the school’s credit card to pay for gifts, construction, trips, the whole thing.
The school board naturally freaks out, and when they’re discussing how to properly report the fraud to the police or the government, upstanding Frank comes up with an alternative: what if, instead of reporting it, we… don’t? As soon as the coverup begins, the images of Frank abstaining from food like a saint start being replaced by shots of him putting concealer on. He discourages the accountants’ efforts to investigate further, he secretly dates a former student, now a waiter (the brilliant Rafael Casal from the brilliant Blindspotting). A student journalist at the school’s paper smells blood and begins digging up suspicious invoices and wouldn’t you know it, Pam may not be the only one getting a second salary, and the sum we know of may just be the tip of the iceberg.
Accounting and invoicing have never been so thrilling. Bad Education moves ahead at lightning speed, switches from humor to drama at the drop of a hat, and after a short while building up the immensely likable Frank and Pam, it takes a sledgehammer to demolish their characters with gusto. It is no exaggeration to say that Hugh Jackman is at his absolute best here -there is a masterful scene in which he gave me chills just by saying the word “accelerate”- and Allison Janney is once again at risk of being taken for granted, because she knocks it out of the park like she always does. The key is that their performances, allied with Cory Finley’s direction and Mike Makowski’s writing, are achingly human and vulnerable, but also merciless: if it is possible to paint a portrait that is sympathetic yet also brutal, these people have achieved it.
Because it is May, and because it’s on TV, I fear Bad Education might just come and go, and it will be unfair, because if it was November and on theaters it would be up for Best Actor, Best Supporting Actress and Best Adapted Screenplay at every awards, deservedly. The upside is that it’s up on TV everywhere, so sit down and brace yourself for an energetic, sensational trip.
La estafa (2020)
Me encantan las películas agudas, y esta es tan aguda que uno se podría cortar solo con mirarla. Es verdad que la premisa inicial podría fácilmente no haber salido bien: la historia real de un caso de fraude en una escuela de Long Island, y de los intentos de su director de gestionar la crisis, podrían haber resultado en un clásico telefilme gris y aburrido. Pero no.
Cuando conocemos a Frank Tassone (Hugh Jackman), aparenta ser un superintendente brillante, eficiente y dedicado a su trabajo de dirigir las escuelas de su distrito. Se sabe el nombre de todos los estudiantes, padres y profesores en un radio de cincuenta kilómetros, sus empleados lo adoran, y la cámara siempre se las arregla para retratarlo junto a comida que nunca toca. La crisis estalla cuando se descubre que su segunda al mando, Pam (Allison Janney), ha estafado nada menos que 250.000$; dinero del contribuyente que ha usado para pagarse regalos, reformas, viajes, y quién sabe qué más.
La junta directiva entra en pánico, naturalmente, y cuando debaten cómo informar del fraude a la policía o al gobierno, el intachable Frank sugiere una alternativa: ¿y si, en lugar de informar… no informamos? En cuanto empieza la operación de encubrimiento, las imágenes de Frank absteniéndose de comer cual santo varón son reemplazadas por planos en los que se tapa las ojeras con maquillaje. Disuade al contable de seguir investigando, y empieza a salir en secreto con un antiguo estudiante, ahora camarero (el brillante Rafael Casal, de la brillante Blindspotting). Una estudiante periodista del periódico del instituto huele sangre y empieza a desenterrar facturas que sugieren, qué cosas, que Pam podría no ser la única que se aprovechaba de la caja B, y la suma que nos han citado podría ser solo la punta del iceberg.
La contabilidad y la facturación nunca habían sido tan emocionantes. La estafa se mueve con una agilidad asombrosa, sabe pasar del humor al drama en un abrir y cerrar de ojos, y tras un breve rato presentando a Frank y a Pam como dos personas encantadoras, enciende un martillo hidráulico y se dedica a demoler sus personajes. No exagero al decir que Hugh Jackman da su mejor interpretación hasta el momento -hay una escena en la que me dio escalofríos solo con decir la palabra “acelerar”- y Allison Janney se arriesga una vez más a que nos acostumbremos a que siempre lo borde todo. La clave es que sus actuaciones, como la dirección de Cory Finley y el guión de Mike Makowski, son humanas y vulnerables, pero también despiadadas: si es posible pintar un retrato que sea comprensivo y a la vez brutal, esta película lo consigue.
Porque es mayo, y porque está en la tele, temo que La estafa pase sin mayor repercusión, pero será injusto, porque si fuera noviembre y estuviera en cines competiría por Mejor Actor, Mejor Actriz Secundaria y Mejor Guión Adaptado en todos los premios, y con razón. El lado positivo es que ahora está en la tele en todas partes, así que siéntate y prepárate para un viaje enérgico y sensacional.
The Film Tower 