It is 1950, and there’s a young couple: Rose (Odessa Young) and Fred (Logan Lerman), he a PhD student, she his pregnant wife. They move to a college town hoping Fred can finish his thesis and start teaching, and while they look for a place they stay in the house of an older couple, the college professor Stanley Hyman (Michael Stuhlbarg) and Shirley Jackson (Elisabeth Moss), who was already famous at the time as a writer of horror stories (she would go on to write The Haunting of Hill House, which was recently adapted into an excellent Netflix series) and who suffered from depression, anxiety and agoraphobia, spending days without leaving the bed, months without leaving the house.
From that very first scene, the film goes on to subvert every expectation. Fred thinks he’s going to be mentored by Stanley, but the latter is content with having Fred fill in for him in class and ignore his thesis altogether. Rose thinks she’s going to attend Fred’s classes, but is crushed when Stanley makes it clear that she is expected to work as a maid in exchange for their room and board. I think that Stanley is the kinder, gentler one in the relationship, but he turns out to have a cruel streak that he shares with his wife, and of which she is sometimes the object, sometimes the accomplice. I think that Shirley has the trappings of a biopic, but it is nothing of the sort, because it is not about the life of Shirley Jackson (regardless of the uninspiring title) but about the clash between the two women. Stanley thinks that Rose is a meek plaything that will get Shirley out of the house, but she is no little lamb: Shirley’s piercing invectives, borne out by her uncanny instinct for human weakness, wound her but she does not give an inch, and in a way this conflict brings them closer. They have so little respect for each other that they let go of all pretense, and so can be themselves openly with each other, building a twisted form of intimacy.
There’s something of Who’s Afraid of Virginia Woolf? to Shirley, not just because of the structure of the two couples in different stages of married life. It feels like we barely leave the house, which is so stuffy and dark you can almost smell it. The atmosphere is surreal, as it skips time liberally; it does not go back and forth, strictly speaking, but scenes feel unmoored from each other, as if some are disconnected from others. It all works in favor of the mood director Josephine Decker works to build, one of raw, disturbed emotions and repressed resentment.
To say that Elisabeth Moss is excellent feels, at this point, unnecessary, and yet she continues to be, this time not as a protagonist but as a subject of study, and Michael Stuhlbarg’s affable tyrant is a perfect counterbalance -his immense likability is utilized here to great effect. The focus on Rose leaves some aspects of Shirley’s marriage out of the narrative -there’s barely an attempt to address the fact that Shirley was far more successful than Michael, and yet he managed her finances, for example, as significant as that is- but after all the movie does not aspire to be a biography.
Shirley is an odd film, but a fascinating one, which subverts and defies expectations. Take it with an open mind.
Shirley (2020)
Es el año 1950, y hay una joven pareja: Rose (Odessa Young) y Fred (Logan Lerman); él es un estudiante de doctorado, ella su mujer embarazada. Se mudan a una ciudad universitaria para que Fred pueda terminar la tesis y empezar a enseñar, y mientras buscan casa se alojan en la de una pareja algo mayor, el profesor Stanley Hyman (Michael Stuhlbarg) y Shirley Jackson (Elisabeth Moss), quien ya era famosa entonces como escritora de historias de terror (acabaría escribiendo The Haunting of Hill House, que se adaptó hace poco como una excelente serie de Netflix), y que además sufría de depresión, ansiedad y agorafobia, hasta tal punto que se pasaba días sin levantarse de la cama y meses sin salir de casa.
Desde las primeras escenas, la película se dedica a desafiar todas las expectativas. Fred piensa que Stanley va a ser su mentor, pero este último se contenta con dejar que Fred lo sustituya de vez en cuando mientras ignora su tesis. Rose piensa que podrá asistir a las clases de su marido, pero Stanley la destroza cuando deja claro que esperan que ella cocine y limpie a cambio de su alojamiento. Yo pienso que Stanley es el más amable de los dos, pero resulta que tiene un lado cruel que comparte con su mujer, uno del cual ella es a veces víctima, a veces cómplice. Yo pienso que Shirley tiene el aspecto de un biopic, pero nada más lejos, porque no trata de la vida de Shirley Jackson (a pesar del título poco inspirado) sino del enfrentamiento entre las dos mujeres. Stanley piensa que Rose es un dócil juguete que conseguirá que Shirley salga de casa, pero no es ningún corderito: las penetrantes vejaciones de Shirley, fruto de un infalible instinto de la debilidad humana, la hieren pero no cede; si acaso, el conflicto las une. Tienen tan poco respeto la una por la otra que pueden abandonar toda fachada y ser ellas mismas cuando están solas, formando una especie de intimidad retorcida.
Shirley tiene algo de ¿Quién teme a Virginia Woolf?, no solo por la estructura de las dos parejas en distintas etapas de la vida de casados. Da la impresión de que no salimos de la casa, siempre abigarrada y en penumbra; uno casi la puede oler. El tono es surrealista, y la historia da saltos temporales con abandono; no es que vaya adelante y atrás, sino que las escenas no siempre conectan. Josephine Decker, la directora, se emplea para dibujar un ambiente de emociones descarnadas y resentimiento reprimido.
A estas alturas, decir que Elisabeth Moss es sublime parece innecesario, pero lo sigue siendo, esta vez no como protagonista sino como objeto de estudio, y el tirano afable de Michael Stuhlbarg es el contrapunto perfecto; aprovechan su fenomenal simpatía de forma muy deliberada. El protagonismo de Rose deja ciertos aspectos del matrimonio de Shirley fuera de la narrativa -apenas tocan el tema de que ella ganaba mucho más que él, pero él le gestionaba las finanzas- pero es verdad que la película no pretende ser una biografía.
Shirley es una película extraña que se burla de las expectativas. Lleva la mente abierta.
The Film Tower 