I like a movie that does something differently. The Vast of Night, shot on a shoestring budget, takes on a premise that seems primed for the blockbuster treatment (the arrival of aliens in a sleepy American town in the 1950s) and approaches it from an alternative, oblique angle that focuses on mystery and suspense over action and horror.
It starts with a long tracking shot that establishes the key players and events: there’s going to be a big basketball match in town, so everybody will be attending except two young people who have to work through the night: Everett (Jake Horowitz), who hosts a radio show, and Fay (Sierra McCormick), who operates the town’s telephone switchboard. If the general tone of the film is classic sci-fi, these early scenes between Everett and Fay are pure screwball, as they lead the camera on a long walk around the scenery while bantering a mile a minute.
Eventually they settle on their respective posts, and that’s when things start to go south. In a skilfully crafted single take, Fay notices strange noises and interference in the calls she monitors, and the tension rises as she begins to field calls from people who claim there’s something in the night sky – each call is disconnected abruptly. From then on, she and Everett must use the radio and the telephone to try to figure out what is going on… and why some people do not appear to be surprised.
The abundance of long takes in the film is probably a necessity of its production constraints, but if so, director Andrew Patterson exploits it to maximum effect, with a couple of spectacular traveling shots that serve to establish the geography of a scene with impressive technique; elsewhere, the unblinking stare of the camera heightens the suspense and the dread of the unseen. The elliptical nature of the paranormal also means that two key developments that propel the plot forward happen entirely via dialog: the first one, a conversation over the radio, works, with a good combination of providing answers and prompting more questions, without forgoing an emotional drive. The second one, in person, does not quite succeed, burdened with a little too much narrative lifting, slowing down an otherwise compelling momentum and exposing the film’s limitations.
Ultimately, The Vast of Night comes across as somewhat of an experiment, where the interest resides in the process of investigation more than in the final discovery. The intellectual exercise can feel dry at times, but it wraps up in a tight 90 minutes just as the story starts to waver. Still, it is doing something differently.
The Vast of Night (2020)
Me gusta cuando una película hace algo distinto. The Vast of Night, rodada con un presupuesto de andar por casa, toma una premisa que parece destinada a una superproducción (la llegada de alienígenas a un pueblo americano en los años cincuenta) y la enfoca desde un ángulo alternativo, oblicuo, que se centra en el misterio y el suspense en lugar de la acción o el terror.
Empieza con un largo plano secuencia que establece los personajes y acontecimientos principales: en el pueblo va a celebrarse un importante partido de baloncesto, así que todo el mundo estará presente, salvo dos jóvenes que tienen que trabajar toda la noche: Everett (Jake Horowitz), que presenta un programa de radio, y Fay (Sierra McCormick), que opera la centralita de teléfono del pueblo. Aunque el tono general de la película es de ciencia ficción clásica, estas primeras escenas entre Everett y Fay son puro screwball, hablando a mil por hora mientras pasean la cámara por el escenario.
Las cosas se empiezan a torcer cuando van cada uno a su puesto de trabajo. En una escena hábilmente compuesta de una sola toma, Fay percibe extraños ruidos e interferencias en las llamadas que conecta, y la tensión aumenta cuando empieza a llamar gente que afirma haber visto algo en el cielo nocturno; cada llamada se corta repentinamente. A partir de ese momento, Everett y ella deberán utilizar la radio y el teléfono para averiguar qué sucede… y por qué algunas personas no parecen sorprendidas.
La abundancia de planos secuencia se debe probablemente a las exigencias de la producción, pero si es el caso, el director Andrew Patterson les saca provecho, con un par de planos espectaculares que viajan por la geografía del escenario con una técnica notable; en otras ocasiones, la mirada fija de la cámara aumenta el suspense y el temor a lo desconocido (otras veces se puede ver que la cámara da un movimiento en falso al intentar seguir a un personaje). La falta de presencia del elemento paranormal también significa que dos desarrollos clave que avanzan el argumento tienen lugar exclusivamente en el diálogo: el primero, una conversación por la radio, funciona, aportando respuestas y dando pie a más preguntas en la proporción justa, sin olvidarse de un hilo emocional. La segunda, en persona, no tiene el mismo éxito, al cargar con demasiado peso narrativo, lo que frena un ritmo por lo demás intrigante y expone las limitaciones del filme.
En general, The Vast of Night es en cierta forma un experimento, cuyo interés reside en el proceso de la investigación más que en el descubrimiento final. El ejercicio intelectual se hace a veces seco, pero se cierra en 90 minutos, justo cuando la historia empieza a flaquear. No deja de ser algo distinto.
The Film Tower 