The premise of an overbearing mother who wants her daughter to win a pageant is a minefield of clichés (just thinking about it you can probably sketch out an entire such plot), but Channing Godfrey Peoples’ first feature film manages to dance skillfully around them.
The mother in question is Turquoise (Nicole Beharie), who works multiple jobs in Fort Worth, Texas, just to keep the lights on at the house she shares with her teenage daughter, Kai (Alexis Chikaeze). When she was Kai’s age she won Miss Juneteenth, a local pageant meant to elevate promising Black girls, and now her every effort is spent making sure Kai can be accepted into the competition and, eventually, win just like she did. Saying that Turquoise runs a tight ship is an understatement: she works every waking moment, using any spare minutes to come up with business plans for the dive bar she works at (her job title there is unclear -the owner treats her like a waitress but she runs it like a manager), and she expects the same commitment from Kai, who would rather learn dancing than formal etiquette and poetry.
The key factor here is that the title of Miss Juneteenth comes with a full college scholarship. That is the lodestar, the prize in Turquoise’s eyes: she sees this as her only chance to get Kai into college. Her dogged insistence on having her daughter practice and rehearse, then, are not just a way of reliving her youth vicariously, but every parent’s primal urge to give their children a better life than theirs. Of course, there is also the crux that Turquoise did win the scholarship, and didn’t get to use it, and now can barely make ends meet…
All this is told with a touching nuance that looks at characters as they are, without judgment. Beharie is a solid lead and can play Turquoise as pushy or demanding without coming across as a villain, and Chikaeze as Kai adopts the rebellion you’d expect from any teenager without pushing it over the top. Their dynamic and their love for each other drives the film in directions I might not have expected: I was moved by a scene in which Kai wants to help out more, and Turquoise only wants her to study, a moment that speaks to their abnegation.
Miss Juneteenth is a discreet, unassuming look at the small triumphs and tragedies that make up every person’s life, and the circumstances that end up shaping us, all in a mother’s dedication. It feels real and lived in.
Miss Juneteenth (2020)
La premisa de una madre sobreprotectora que quiere que su hija gane un concurso de belleza es un campo de minas de clichés (solo de pensarlo probablemente ya te podrías imaginar todo un argumento del estilo), pero el primer largometraje de Channing Godfrey Peoples se las arregla para esquivarlos todos con gracia.
La madre en cuestión es Turquoise (Nicole Beharie), quien compagina varios trabajos en Fort Worth, Texas, solo para pagar la electricidad de la casa en la que vive con su hija adolescente, Kai (Alexis Chikaeze). Cuando tenía la edad de su hija ganó Miss Juneteenth, un concurso local destinado a apoyar a chicas negras prometedoras, y ahora todos sus esfuerzos van encaminados a asegurarse de que Kai entre en la competición y la gane, como hizo ella. Decir que Turquoise tiene mano dura sería quedarse corto: trabaja constantemente, si le sobra un minuto lo pasa desarrollando planes de negocio para el bar de mala muerte en el que trabaja (no queda claro cuál es su puesto; el dueño la trata como si fuera una camarera, ella lo lleva como si fuera la gerente), y espera el mismo compromiso de parte de Kai, quien preferiría estar aprendiendo danza que lecciones de etiqueta o poesía.
La clave en todo esto es que el título de Miss Juneteenth viene con una beca universitaria completa. Ese es el sueño, el objetivo final de Turquoise: lo ve como la única oportunidad que tendrá de mandar a Kai a la universidad. Su perseverancia incansable, entonces, no trata solamente de recrear su juventud a través de su hija, sino que es en realidad el deseo primario de toda madre de que sus hijos tengan una vida mejor que la suya. Naturalmente, Kai no deja de observar que su madre sí que ganó la beca, y no pudo darle provecho, y ahora a duras penas llega a fin de mes…
Todo esto se cuenta con ternura y complejidad, observando a los personajes como son, sin juzgarlos. Beharie es una protagonista sólida y sabe interpretar a Turquoise como alguien exigente o estricto sin convertirse en una villana, y Chikaeze como Kai adopta la rebelión que se espera de cualquier adolescente sin resultar insufrible. La dinámica y el amor entre las dos lleva a la película a direcciones inesperadas, como en una hermosa escena en la que Kai quiere ayudar más y Turquoise solo quiere que siga estudiando, un momento que ilustra la abnegación de ambas.
Miss Juneteenth es una historia discreta y serena sobre los pequeños triunfos y tragedias que forman la vida de una persona, y las circunstancias que la acaban definiendo, todo a través de la dedicación de una madre. Se hace real y vivida.
The Film Tower 