I can almost feel the heat and the humidity of that remote, forsaken forest straddling Ohio and West Virginia in the 1950s. It is not even a village, it is so sparsely populated, no resources, no infrastructure, no recourse for its desperate inhabitants. Their lives are all hard, their fates are all tragic, and nobody has any avenue to manage their repressed feelings, even the good ones, but especially the bad ones. It is the kind of place that you can imagine the devil living in, if not all the time, then at least definitely in a timeshare.
I despair at the idea of trying to summarize the story for you. There are a dozen characters of varying relevance crossing paths with each other, over two generations, and even those who never meet still affect each other’s lives. At the center of it all there’s Arvin (Tom Holland), an orphaned young man, and his stepsister Lenora (Eliza Scanlen), also orphaned. Both of them lost their parents to tragedy at a very young age; Arvin coped by becoming hardened, Lenora by devoting herself to religion. We travel back to learn of Arvin’s dad, Will (Bill Skarsgaard), a soldier who returned from the war to a peacetime that wasn’t the life he’d been promised. There’s also a preacher (Robert Pattinson), oily and self-righteous, who descends on the town to prey on the gullibility of the people, especially the girls. There is also a travelling couple (Jason Clarke and Riley Keough) who take on hitchhikers to murder them in the wilderness, and a sheriff (Sebastian Stan) who has his hands full investigating the many violent crimes that happen all around.
It’s no easy task to juggle all of these storylines, jumping from one to another, back and forth between the past and the present, but Antonio Campos manages to square that circle with impressive skill. Under his direction, and Sofía Subercaseaux’s editing, the jigsaw of interconnected characters and threads isn’t just legible: it builds up an increasingly tense knot of dread and anguish, culminating in a superb scene that could be used as a lesson in how to build palm-sweating suspense with looks and cuts.
It is the least important thing about the film, but it is odd that in this most American setting, there’s nary an American actor to be found in a very crowded cast: Tom Holland, Robert Pattinson, Harry Malling are British; Eliza Scanlen, Mia Wasikowska and Jason Clarke are Australian; Bill Skarsgaard is Swedish, and apparently Sebastian Stan is originally Romanian, if that counts. Riley Keough and Haley Bennett seem to be the only Americans in the supporting cast of what amounts to a dissection of deep, rural Appalachia.
But speaking of the cast gives me the opportunity to talk about Tom Holland. He has definitely worked before and after his recruitment as Spider-Man, but perhaps not given much to do. Here, however, I saw for the first time what his maturity as an actor will look like; there were shots where I thought I was seeing Tom Holland, the actor, not just Tom Holland, the star. Even though the guardedness -when not downright repression- of his character doesn’t lend itself to great displays of emotion, Holland succeeds in employing subtlety and restraint in a way that offers a glimpse into the kind of work that he will do outside of blockbuster action films.
Then there’s also Robert Pattinson, who once again deploys a weapons-grade accent with the same gusto that he did in The King. Seeing him slither and slime his way around the set, it impressed me that so far I have never seen him play the same character twice, whether as a lead or supporting. He is the perfect choice for an antagonist that you need to hate in just a couple of scenes.
The Devil All the Time is all mood, an oppressive atmosphere where people’s worst instincts boil over and no one is ever safe. It is a tale of abandoned children, resentful adults, and evil men who see other people as prey, but also of survival and resilience in the face of hardship. If you’re on Netflix, give it a chance.
The Devil All the Time on IMDb
El diablo a todas horas (2020)
Casi siento el calor y la humedad de este bosque remoto y abandonado entre Ohio y Virginia Occidental en los años cincuenta. No llega a ser una aldea, de la poca gente que vive en él, sin recursos, sin infraestructura, sin esperanza alguna. La vida de esta gente es durísima, sus destinos, trágicos, y nadie tiene ningún canal para gestionar sus emociones reprimidas, ni siquiera las buenas, pero especialmente las malas. Es el tipo de lugar en el que podría vivir el diablo, si no a todas horas, desde luego a tiempo parcial.
No sé ni cómo empezar a resumirte la historia. Hay una docena de personajes de mayor o menos relevancia que se cruzan a lo largo de dos generaciones, y hasta aquellos que nunca se conocen acaban influyendo unos en la vida de otros. En el centro de todo se encuentran Arvin (Tom Holland), un joven huérfano, y su hermanastra Lenora (Eliza Scanlen), también huérfana. Ambos perdieron a sus padres de forma trágica siendo muy jóvenes; Arvin lo superó volviéndose duro y distante, Lenora entregándose a la religión. Viajamos atrás en el tiempo para conocer al padre de Arvin, Will (Bill Skarsgaard), un soldado que volvió de la guerra solo para darse cuenta de que la paz no era lo que le prometieron. Hay un predicador (Robert Pattinson), zalamero y engreído, que aparece en el pueblo para aprovecharse de la credibilidad de los parroquianos, especialmente la de las chicas. También hay un matrimonio itinerante (Jason Clarke y Riley Keough) que recogen autoestopistas para asesinarlos en el bosque, y un sheriff (Sebastian Stan) que no llega a investigar todos los crímenes violentos que tienen lugar a su alrededor.
No es fácil combinar todas estas historias, saltar de una a otra, adelante y atrás en el tiempo, pero Antonio Campos no solo lo consigue sino que lo borda con habilidad. Bajo su dirección, y el montaje de Sofía Subercaseaux, el rompecabezas de personajes y argumentos entrelazados no solo se vuelve comprensible, sino que va alimentando un nudo de angustia y tensión que culmina en una fantástica que se podría usar como ejemplo de cómo generar suspense solo con miradas y cortes de plano.
Es lo menos importante, pero me llama la atención que en esta ambientación tan esencialmente americana apenas haya actores americanos en un reparto muy concurrido: Tom Holland, Robert Pattinson y Harry Malling son británicos; Eliza Scanlen, Mia Wasikowska y Jason Clarke son australianos; Bill Skarsgaard es sueco, y no sé si cuenta pero al parecer Sebastian Stan es originariamente rumano. Riley Keough y Haley Bennett parecen ser las únicas secundarias estadounidenses en lo que viene a ser una disección de la América profunda.
Pero ya que hablamos del reparto, hablemos de Tom Holland. Sin duda ha trabajado antes y después de convertirse en Spider-Man, aunque quizás no le han dado gran cosa que hacer. Aquí, sin embargo, he visto por primera vez el aspecto que tendrá su madurez como actor; con algunos planos pensé que estaba viendo a Tom Holland, el actor, en lugar de Tom Holland, la estrella. Aunque la seriedad (por no decir represión) de su personaje no se presta a grandes despliegues de pasión, Holland emplea sutileza y contención de una forma que da una idea del tipo de trabajo que hará fuera de las superproducciones de acción.
Luego está Robert Pattinson, quien desata una vez más un acento de calibre militar con el mismo entusiasmo que en The King. Verlo deslizarse y relamerse en pantalla como si fuera una serpiente me ha hecho pensar que nunca lo he visto interpretar el mismo personaje dos veces, ni como protagonista ni como secundario. Es la elección perfecta para un antagonista al que tenemos que odiar en solo un par de escenas.
El diablo a todas horas es todo ambiente, una atmósfera opresiva en la que las personas ceden a sus peores instintos y nadie está nunca a salvo. Es una historia de niños abandonados, adultos resentidos, y hombres malvados que ven a los demás como su presa, pero también de supervivencia y resistencia ante la adversidad. Si tienes Netflix, dale una oportunidad.
The Film Tower 