By this point, anybody who arrives at Hillbilly Elegy has waded through the discourse of how it’s terrible awards bait. I hoped to arrive at a mild reasonable take, but… no, yeah, it’s pretty bad.
Of course, it has Glenn Close and Amy Adams, two phenomenal actresses, and they are good in this, but their performances are most definitely geared towards people who think the best acting is the most acting -namely, the Academy, and their judgment is correct (all respect for Joaquin Phoenix, but his Oscar for Joker was 100% for Most Acting). The problem is that the material just isn’t up to par, presenting a plot heavy on the clichés and light on the nuance.
The story is told to us by J.D. (played as a teenager by Owen Asztalos and as an adult by Gabriel Basso), through a dreadful narration about his troubled upbringing in a working class household in Ohio with his Mamaw (Close) and his mother Bev (Adams), both temperamental and easy to anger matriarchs. Bev had a daughter, Lindsay (Haley Bennett) when she was herself a teenager, then had J.D., and was never able to get her life back on track after that: although she was a brilliant student and became a nurse, she suffered from substance addiction and grew abusive towards her children.
All of this is painted only with the broadest of strokes, with an emotional immaturity that is wasted on the talent of Close and Adams, who have only the most basic, unnuanced emotions to act through. For my money Haley Bennett is the one who knocked it out of the park, and if you’ve seen her in this and Swallow and The Devil All the Time (this year alone!) then you know that she’s going to get very far.
Ron Howard has been a very commercial director, but this is his first movie that made me feel like I was being treated like an idiot, with explicit narration explaining anything more complex than “drugs bad”; the most glaring condescension is that, because neither of the actors cast as J.D. is very expressive, the film inserts obvious flashbacks to tell me, with the least subtlety possible, exactly which memories a traumatic event brings up in him, in case I couldn’t figure it out. Furthermore, I’m not even convinced that it’s that much of a hillbilly elegy; this is J.D. Vance’s autobiography and I’m European, so I have very little standing to criticize this screenplay’s realism, but I feel like the unbridled melodrama does nothing to paint Appalachian folks with any complexity or even sympathy. It is Vance’s own telling that him getting out of Ohio, into an Ivy League school and a conventional job was his triumph.
What’s frustrating is that, muddled somewhere in the middle of this mess, there’s a blueprint for a good film, one taking place only in the present day, without ham-fisted childhood flashbacks; a film that would make good use of its actresses. But this ain’t it.
Hillbilly, una elegía rural (2020)
A estas alturas, si has oído hablar de Hillbilly, una elegía rural ha sido en comentarios sobre lo mala que es y que se ha hecho solo para ganar premios. Yo esperaba salir con una conclusión algo más serena, pero… no, qué te voy a decir, es mala.
Evidentemente, cuenta con Glenn Close y Amy Adams, dos actrices fenomenales, y trabajan bien, pero sus interpretaciones van dirigidas muy claramente a la gente que piensa que los que actúan mejor son los que actúan más: es decir, los votantes de los Oscar, y el caso es que tienen razón (con todo el respeto por Joaquin Phoenix, su Oscar por Joker fue por actuar más, no mejor). El problema es que el material sencillamente no está a la altura, con un argumento lleno de clichés y carente de sutileza.
La historia la narra J.D. (interpretado de adolescente por Owen Asztalos y de adulto por Gabriel Basso) mediante una deleznable voz en off con la que nos habla de su difícil infancia en un barrio de clase obrera de Ohio con su abuela (Close) y su madre, Bev (Adams), dos matriarcas dominantes y coléricas. Bev tuvo una hija, Lindsay (Haley Bennett) cuando era adolescente, luego a J.D., y nunca fue capaz de recomponer su vida: aunque era una estudiante brillante y se hizo enfermera, se volvió adicta y empezó a maltratar a sus hijos.
Todo esto se retrata de la forma más básica, sin ninguna complejidad emocional que pudiera encauzar el talento de Close y Adams, quienes deben actuar solo con emociones primarias. Por lo que a mí respecta, es Haley Bennett la que mejor parada sales, y si la has visto en esto, en Swallow y en El diablo a todas horas (¡todo eso en un año!) entonces sabes que llegará muy lejos.
Ron Howard es un director muy comercial, pero esta es la primera vez que siento como si una película suya me tratara de tonto, con una narración que tiene que verbalizar toda conclusión más compleja que “las drogas son malas”; la mayor condescendencia es que, debido a que ninguno de los dos actores que encarnan a J.D. son especialmente expresivos, la película introduce flashbacks obvios cada vez que tiene un conflicto, para quien no haya entendido qué recuerdos le despierta un acontecimiento traumático. Por si fuera poco, ni siquiera estoy convencido de que sea verdaderamente una elegía rural; es la autobiografía de J.D. Vance, y yo soy europeo, así que no tengo ningún conocimiento de causa para criticar el realismo del guión, pero me da que este melodrama desbocado no representa a la gente de las Apalaches con complejidad ni simpatía. Es el propio Vance el que expresa que su triunfo fue irse de Ohio, estudiar en Yale y conseguir un trabajo convencional.
Es frustrante ver que el algún recodo de este desastre existe la semilla de una buena película, una que transcurre toda en el presente, sin flashbacks torpes, algo que aprovechara bien a sus actrices. Pero no es esta película.
The Film Tower 