Previously unknown to me, The Boys in the Band was originally a theater play written in 1968 by Mart Crowley (who also co-wrote this adaptation). Much in the vein of Long Day’s Journey into Night or Who’s Afraid of Virginia Woolf, it tracks one long, uninterrupted scene where a close group of characters dissect their past, air their grievances, and take out their frustrations on each other.
The setting is a birthday party in 1960s New York, which will be attended by the seven gay men who will be our protagonists for the evening. It is thrown by the neurotic Michael (Jim Parsons) in honor of the dramatic Harold (Zachary Quinto). Also in attendance are Michael’s insecure boyfriend, Donald (Matt Bomer), permanently arguing couple Larry and Hank (Andrew Rannells and Tuc Watkins), and the upbeat counterparts to that surly bunch, Emory (Robin de Jesús) and Bernard (Michael Benjamin Washington). In the periphery there’s a young hustler hired for the evening (Charlie Carver) and one of Michael’s friends from college (Brian Hutchison).
This cast is notable for two reasons: firstly, director Joe Mantello has assembled all the same actors from the Broadway production that originated this film, each actor reprising his stage role, which results in the highly unusual experience of seeing on screen performances that are as labored, rehearsed and refined as one can usually only see at the theater. The second reason is that every gay character is played by an openly gay actor, which is just as unusual. It remains, of course, undisputed that actors of any orientation can play characters of any orientation, but as movies are slowly becoming more representative and including more queer characters, it also remains a fact that LGBTQ actors still receive few lead roles while key queer characters go to straight actors who are disproportionately praised for the bravery of taking them on. It was, then, refreshing to see these faces in these roles. (As for the specifics, I found Quinto too scenery-chewing, and de Jesús the runaway success of the piece.)
The play itself, while interesting enough and certainly boasting beautifully written dialogue, falls short of Eugene O’Neill and Edward Albee’s work. I think the key point for me was that in Long Day’s Journey Into Night the key conflicts are between parents and children, and in Who’s Afraid of Virginia Woolf, between spouses, which lends a primal, raw emotion to the arguments, the insults and the recriminations. In The Boys in the Band, some of the conflict is between boyfriends (no accident that Larry and Hank’s story felt most compelling), but the rest are between friends, and without diminishing the bonds of friendship, at one point it stretches credulity that one would take this kind of verbal abuse from someone they’re not related to. Do these people even like each other?
The story does work as a time capsule, of sorts, because I kept thinking back to how groundbreaking it must have been to stage a play entirely about gay men in 1968, and populate it with their own stories but also with experiences specific and crucial to the lives of gay men in a broad time and place.
Mantello’s direction has its ups and downs (two or three flashbacks peppered throughout the middle section felt amateurish), but I appreciated that it gives the performances ample room to breathe, as they should. If I had to guess, I’d say they shot the stage play verbatim, as evidenced by those expository lines that explains things that are visible to the camera; maybe they should have done some edits, because Bernard’s character in particular is very poorly served by outdated stereotypes.
All in all, an imperfect piece, but not devoid of interest, especially if you -like me- love a good dialogue-heavy, drama-laden personal play. Out now on Netflix.
Los chicos de la banda (2020)
Los chicos de la banda, hasta ahora desconocida para mí, fue originalmente una obra de teatro escrita en 1968 por Mart Crowley (quien escribió también esta adaptación). Siguiendo muy de cerca la línea de Larga jornada hacia la noche o Quién teme a Virginia Woolf, narra una escena larga e ininterrumpida en la que un grupo de personajes muy cercanos analizan su pasado, airean sus resentimientos, y se desahogan unos con otros.
La trama tiene lugar durante una fiesta de cumpleaños en la Nueva York de los años 60 a la que asistirán siete hombres gays, nuestros protagonistas para el resto de la velada. La organiza el neurótico Michael (Jim Parsons) en honor del dramático Harold (Zachary Quinto). También asisten el inseguro novio de Michael, Donald (Matt Bomer), la pareja que no hace más que discutir, Larry y Hank (Andrew Rannells y Tuc Watkins), y los contrapuntos alegres para este grupo algo serio, Emory (Robin de Jesús) y Bernard (Michael Benjamin Washington). En la periferia están también un joven chapero contratado para la noche (Charlie Carver) y uno de los amigos de la universidad de Michael (Brian Hutchison).
Este reparto es notable por dos razones. La primera es que el director, Joe Mantello, ha reunido a todos los actores que participaron en la producción de Broadway que dio pie a esta película, cada uno retomando su papel anterior, lo que resulta en la experiencia altamente inusual de ver en pantalla actuaciones tan trabajadas, ensayadas y refinadas como solamente se suelen poder ver sobre el escenario tras meses de representaciones. La segunda razón es que cada personaje gay está interpretado por un actor abiertamente gay, lo cual es igual de infrecuente. Huelga decir que nadie disputa que un actor de cualquier orientación puede interpretar a un personaje de cualquier orientación, pero a medida que el cine se vuelve lentamente más representativo e incluye más personajes LGBTQ, también es un hecho que los actores LGBTQ aún reciben pocos papeles protagonistas mientras que los actores heterosexuales se llevan premios y halagos desproporcionados por la valentía de tomar papeles no heteronormativos. Es, en resumen, un soplo de aire fresco ver estos rostros en estos papeles.
La obra en sí, aunque es interesante y desde luego cuenta con unos diálogos hábilmente escritos, no llega a la altura de Eugene O’Neill o Edward Albee. Creo que la clave es que en Larga jornada hacia la noche los conflictos tienen lugar entre padres e hijos, y en Quién teme a Virginia Woolf, entre marido y mujer, lo que confiere una emoción descarnada y primigenia a las discusiones, las peleas y los reproches. En Los chicos de la banda, algunos de los conflictos afectan a novios (no es casualidad que la historia de Larry y Hank sea la más emotiva), pero el resto son entre amigos, y sin obviar la fuerza de la amistad, en cierto punto se vuelve cuestionable que alguien se someta a semejante abuso verbal de parte de alguien que no es un pariente. Algunos de estos “amigos” ni siquiera se caen bien.
La historia funciona bien como una especie de cápsula en el tiempo, porque no dejo de pensar en lo rompedor que debe haber sido llevar al teatro una obra enteramente sobre personajes homosexuales en 1968, y darle a cada uno su propia historia pero también experiencias específicas y cruciales para muchas personas en un tiempo y un lugar determinados.
La dirección de Mantello tiene sus más y sus menos (hay dos o tres flashbacks que son un poco de nivel principiante) pero me gustó que deja respirar a los actores, como debe ser. Me dio la impresión de que han usado el texto de la obra directamente, como sugieren esas frases que explican cosas que ya ve la cámara; quizás deberían haber editado un poco, porque el personaje de Bernard especialmente se ve lastrado por viejos estereotipos.
En resumen, es una obra imperfecta, pero no carente de interés, especialmente si te gustan los dramas personales llenos de diálogos escandalosos. Ya en Netflix.
The Film Tower 