It took me a while to be able to articulate what impressed me so much about The Surrogate, but I think it finally came to me: it is extraordinary to see a moral movie -that is, a movie that is primarily about a moral dilemma- that is not nor tries to be a moral movie -that is, a movie that endorses a moral to the story.
Above a character study, above a family drama, The Surrogate is an ethical analysis. It presents us with Jess (Jasmine Batchelor), a bright young woman who enthusiastically agrees to be the surrogate mother for her gay friend Josh (Chris Perfetti) and Aaron (Sullivan Jones). Even though they’re close friends, they go into the agreement with a practical mind and open eyes -or so they think, because very soon a test reveals that the baby will have Down’s syndrome, a development that none of them had anticipated or prepared for. Josh an Aaron decide they are unprepared to be parents to a child with special needs, and want Jess to terminate the pregnancy; she feels they can work out a future together, which puts her on a collision course with them and with her own family.
If it may sound that way in a short summary, this story is not an anti-abortion parable. Centered squarely on Jess and her choices, it explores the many ethical quandaries she finds herself in. She respects her friend’s right to his own decision, at the same time she decries the perception of Down’s syndrome as a less-than. She acknowledges her role as a surrogate, but also considers she might have a claim to motherhood if the men choose to relinquish it. Jeremy Hersh, writer and director, poses many uncomfortable questions, without claiming to have any good answers; he also excels at pointing out how essentially ethical decisions are inevitably weighed down by practical considerations, like the cost of medical procedures or special education; it is made explicit that Jess is Black, middle-class, and college-educated, and that all of these things determine the choices that are available to her.
Batchelor’s lead performance is a breath of fresh air, as she inhabits the character with an energy and determination that help lift a very dialog-heavy script. Jess is notable for her ability to put her feelings into words; this might sound like a flaw if you approach it from a show-don’t-tell direction, but in similar dramas where conflicts are too often driven by characters’ inability to communicate, it is a net positive to see a protagonist who can articulate exactly what is eating at her. This allows her conflicts with Josh to be exactly about their differences, and not simply about misunderstandings.
A rich, deep intellectual exercise, The Surrogate explores questions with no easy answers, and clocking in at a brisk 90 minutes, it doesn’t belabor its points or overstay its welcome.
The Surrogate (2020)
Me ha llevado tiempo articular lo que más me ha impresionado de The Surrogate, pero creo que ya lo tengo: es extraordinario ver una película moral (es decir, una que trata principalmente sobre un dilema moral) que ni es ni intenta ser una película moral (es decir, una con moralina que dice lo que hay que hacer).
Más que un estudio de personaje, más que un drama familiar, The Surrogate es un análisis ético. Nos presenta a Jesse (Jasmine Batchelor), una joven excepcional que acepta con entusiasmo ser gestadora subrogada para su amigo gay Josh (Chris Perfetti) y el marido de este, Aaron (Sullivan Jones). Aunque son grandes amigos, sellan su acuerdo con espíritu pragmático y sensato… o eso piensan, porque al poco tiempo una prueba revela que el bebé tendrá síndrome de Down, algo que ninguno de ellos había previsto. Josh y Aaron deciden que no están preparados para ser padres de un niño con una discapacidad, y quieren que Jess ponga fin a la gestación; ella piensa que entre todos pueden preparar un futuro, lo que la enfrenta a la pareja y a su propia familia.
Aunque pueda parecer lo contrario en un resumen tan coro, esto no es una fábula antiabortista, sino que se centra totalmente en Jess y en sus decisiones, explorando los distintos dilemas éticos con los que se topa. Respeta el derecho de sus amigos a tomar sus propias decisiones, a la vez que lamenta su percepción del síndrome de Down como algo intolerable. Reconoce su papel como subrogada, pero también considera que tiene derecho a la maternidad si los padres renuncian a ella. Jeremy Hersh, guionista y director, presenta muchas preguntas incómodas sin pretender contar con las respuestas correctas; también exhibe una gran habilidad para señalar cómo las decisiones éticas se ven inevitablemente afectadas por consideraciones prácticas como el coste de las intervenciones médicas o de la educación especial. Analiza expresamente que Jess es negra, de clase media, y licenciada, y que todos esos factores influyen en las opciones que están a su alcance.
La interpretación protagonista de Batchelor es un soplo de aire fresco, porque vive su personaje con una energía y una determinación que ayudan a aligerar un guión cargado de diálogos. Jess es notable por su capacidad para verbalizar sus sentimientos; puede sonar como un defecto desde la perspectiva de que el cine debe mostrar y no contar, pero en dramas en los que tantas veces los conflictos dependen de la incapacidad de sus personajes para comunicarse, es positivo ver una protagonista capaz de formular con precisión lo que le preocupa. Así, sus conflictos con Josh se basan exactamente en sus diferencias y no solamente en malentendidos.
The Surrogate, un ejercicio profundamente intelectual, explora cuestiones sin solución aparente, y con solo 90 minutes no se repite ni se hace esperar.
The Film Tower 