Isabel Sandoval has written, directed, and stars in this understated but sensitive portrayal of life as an immigrant in Donald Trump’s United States. She plays Olivia, an undocumented migrant from the Philippines who works taking care of the elderly Olga (Lynn Cohen, in a touching final performance), and whose life is permanently hounded by the fear of being rounded up by ICE in any moment and deported. Her situation is made all the more difficult by being a working class, trans woman of color: official documents bearing her deadname are only the tip of an iceberg of intolerance and abandonment, all while her mother calls from home asking for more money.
Olivia’s routine is altered when Olga takes in her grandson, Alex (Eamon Farren), in her apartment. The two immediately strike up an easy friendship that progresses into romance. Alex is the family screwup, with a drinking problem, run-ins with the police, unable to hold down a job, but is trying to do better; perhaps because he is at the bottom of the ladder, he looks at Olivia without the judgment that she gets from other people, and likewise she can see in him a person and not just a disappointment. In the background of their relationship, slowly making its way to the foreground, is the notion that marriage would get Olivia her citizenship, but how to even approach that?
Sandoval is a skilled director; she excels at blocking, where she likes framing characters separated by the scenery’s structure. The use of geometry drives home the isolation of all the characters in this story. As a writer and as an actor, she is more inscrutable, keeping away from dramatic excess even while dealing with emotionally heavy situations. For most of the movie, her detachment works in its favor, as she paints a fully real landscape of the weird mix of normalcy and persecution experienced by undocumented immigrants under a regime that is actively hunting them. Towards the end, however, the movie keeps us at arm’s length of Olivia’s inner life, until in a key story development, the perspective switches over to Alex, keeping us in the dark as to how Olivia is impacted by it. By the time she walks back into the foreground, it is practically the ending scene.
Still, despite the ending being a little too cold, Lingua Franca is a delicate character-driven tale of hardship and acceptance. It is a window into the lives of other people, which is the entire reason we go to the movies.
Lingua Franca (2020)
Isabel Sandoval dirige, escribe y protagoniza este retrato discreto pero sensible de la vida de los inmigrantes en los Estados Unidos de Donald Trump. Interpreta a Olivia, una filipina sin papeles que cuida de la anciana Olga (Lynn Cohen, conmovedora en uno de sus últimos papeles), siempre con miedo de que Inmigración la arreste y la deporte en cualquier momento. Su situación es aún más difícil por el hecho de ser mujer, trans, de color, de clase trabajadora: que todos los documentos oficiales lleven su nombre anterior es solo la punta de un iceberg de intolerancia y abandono, y todo mientras su madre le llama desde Filipinas pidiendo más dinero.
La rutina de Olivia se ve alterada cuando Olga acoge a su nieto, Alex (Eamon Farren) en su apartamento de Brooklyn. Los dos entablan enseguida una amistad que pronto se convierte en romance. Alex es el desastre de la familia, proclive a la bebida, con algún que otro encuentro con la policía, incapaz de mantener un trabajo, pero motivado para enmendarse; quizás por lo precario de su situación mira a Olivia sin la desaprobación que recibe de los demás, y por su cuenta ella ve en él una persona y no solamente una decepción. En el trasfondo de su relación, avanzando inexorablemente hacia el primer plano, está la noción de que el matrimonio le daría la ciudadanía a Olivia, ¿pero por dónde empezar?
Sandoval es una directora hábil, especialmente en la composición, que encuadra frecuentemente a sus personajes en la estructura de los escenarios. Su uso de la geometría recalca el aislamiento de todos los protagonistas de esta historia. Como actriz y como guionista es más inescrutable, alejándose de los excesos dramáticos incluso en situaciones emocionalmente traumáticas. Por lo general, esta flema funciona a favor de la película, porque retrata bien esa mezcla de normalidad y persecución que viven los residentes indocumentados de un país que les da caza. Hacia el final, por el contrario, nos aleja de la vida interior de Olivia, hasta tal punto que en un giro clave del argumento el punto de vista pasa a Alex, sin explicar cómo reacciona ella. Para cuando la perspectiva vuelve a cambiar, ya es prácticamente la última escena.
A pesar de un final demasiado frío, Lingua Franca es una historia delicada de supervivencia y aceptación. Es una ventana a las vidas de otras personas, que es para lo que está el cine.
The Film Tower 