How lovely, in this confined winter of discontent, to travel to sunny, breezy Normandy for a bittersweet summer romance. François Ozon is back with Summer of 85, a beautiful love story that is part teenage romance and part coming of age. It does not break any molds, but in a way, it makes me happy that we can have a classic love story between two teenage boys, no need to justify its existence.
The story is narrated by Alex (Félix Lefebvre), in his last year of school at a seaside town, in the aforementioned summer of 1985. He wants to study to become a writer, although his parents are not-so-subtly nudging him to take up a job. One day, when his tiny boat capsizes in the sea, he gets help from David (Benjamin Voisin), one year older than him. The chemistry between the two is instantaneous and overwhelming: where similar films would agonize over the first encounters and the timid approaches to intimacy, here the attraction between the two characters is so powerful that it evolves into romance quite literally overnight. Alex is fascinated by David’s impulsive, carefree attitude, coupled with his need to always help someone in need; David is drawn by Alex’s bookish knowledge and his stories of Egyptian death rituals.
This is the best part of the film: the unburdened, unbridled summer romance, the two protagonists simply in love with each other. This is in no small part thanks to the two talented actors, who sell the full range of adolescent emotions and, especially, the all-consuming desire for the other one. The setting in the 80s seems to work here simply as legacy of the book it is based on, with no facile references to the AIDS crisis or homophobia. It also guides Ozon’s aesthetic choices, as he shot on film, producing images with rich grain and bold primary colors, all supporting the atmosphere of a passionate summer.
What misfires, and what I think keeps Summer of 85 from greatness, is the tragic post-hoc framing device: the film’s very first scene, set after the summer, reveals straight up that David will die, so, you know, spoilers, I guess. Scenes set in the aftermath of his death, with Alex subjected to questioning by police and coping with his grief, interrupt the love story at regular intervals, like a memento mori of sorts to contrast with their past, oblivious happiness. Alex’s grief is realistic and earned, but the mystery of what really happens builds up to absolutely no payoff, where what really happens seems to bear no relation to what all the characters are reacting to. This dampens the entire experience, and what’s worse, robs precious time from its otherwise compact one hour and a half; in an eyebrow-raising example of rushed developments, there’s a point where Alex narrates “That was the beginning of the end” as if anticipating a slow decay, and the end happens all of a sudden one scene later.
This sours the movie a bit for me, but as I gain some distance, I remember that before that there’s a beautiful love story and an unabashedly romantic one at that, that plays with the tropes of the genre without falling into clichés.
Verano del 85 (Été 85)
Qué alegría, en pleno invierno de confinamiento, viajar a la soleada y ventosa Normandía para disfrutar de un agridulce romance de verano. François Ozon ha regresado con Verano del 85, una hermosa historia de amor que es mitad romance adolescente, mitad coming of age. No revoluciona el género, pero a la vez, es bueno que pueda hacerse una historia de amor clásica entre dos chicos sin que tenga que reinventar la rueda para justificar su existencia.
La historia la narra Alex (Félix Lefebvre), en su último año de bachillerato en un pueblo costero, en el susodicho verano de 1985. Quiere estudiar para ser escritor, aunque sus padres lo animan no muy sutilmente a que empiece a trabajar. Un día, cuando su lancha vuelca en el mar, recibe ayuda de David (Benjamin Voisin), un año mayor que él. La química entre los dos es inmediata e irrefrenable: donde otras películas se demorarían en los primeros encuentros y los tímidos pasos hacia la cercanía, aquí la atracción entre los dos personajes es tan fuerte que se vuelve romántica literalmente de un día para otro. Alex se siente atraído por la actitud impulsiva y desinhibida de David, quien siempre acude en ayuda de quien lo necesite; David está fascinado por la erudición de Alex y sus historias de rituales funerarios egipcios.
Esta es la mejor parte del filme: el amor libre y desatado de verano, dos protagonistas enamorados perdidamente el uno del otro. Es gracias en gran parte al talento de los dos actores, que son capaces de transmitir todo el catálogo de emociones adolescentes y, especialmente, el deseo por el otro. La ambientación en los ochenta parece deberse sencillamente a la novela en la que está basada la película, porque no cae en los recursos fáciles de la crisis del sida o la homofobia. También domina los gestos estéticos de Ozon, ya que ha rodado en celuloide, consiguiendo imágenes de grano visible y fuertes colores primarios, todo al servicio de la ambientación de un verano apasionado.
Lo que falla, y lo que impide que Verano del 85 alcance su potencial, son los saltos adelante en el tiempo: ya en la primera escena, situada después del verano, nos cuenta directamente que David muere, así que, ya sabes, spoilers. Las escenas posteriores a su muerte, en las que Alex debe responder a los interrogatorios de la policía y superar su dolor, interrumpen la historia a intervalos regulares, cual memento mori que sirve de contraste con su felicidad anterior. La depresión de Alex es realista y acertada, pero el misterio de lo que sucederá se desperdicia totalmente cuando desemboca en una revelación que no encaja en absoluto con la reacción de los personajes. Esto amarga un poco la experiencia, y lo que es peor, roba tiempo valioso de lo que por lo demás es una hora y media bien compacta; en un ejemplo flagrante de desarrollo apresurado, hay un momento en el que Alex dice “Y aquello fue el comienzo del fin” como si estuviera presentando un lento declive y dicho fin sucede literalmente en la siguiente escena, de repente.
Es un fallo de la película, pero vista en su conjunto, es ante todo una bella historia de amor que no se avergüenza de ser romántica, que juega con los arquetipos del género sin caer en clichés.
The Film Tower 