We’re going to try something different, you and I, on this blog: this week is the 70th San Sebastian International Film Festival, which is public, so I managed to buy tickets to one movie for each of its nine days. That’s still only a drop in a bucket for the enormous array of films that make up the festival’s multiple sections, but it’s plenty to keep me occupied, so every day I will write about the movie I saw the previous day.
This post will cover Peter von Kant, seen on the first day of the festival, September 16.
At the screening I attended, director François Ozon was present to introduce his latest film, Peter von Kant, in person; as an observation, he’s one of the few speakers I’ve seen who broke up his speech in short, distinct sentences to give his interpreter an easier time translating, so good for him! He explained that this film is in a way a remake or a reimagining of Reiner Werner Fassbinder’s film, The Bitter Tears of Petra von Kant (unseen by me), itself an adaptation of a play, but in a way it is also an interpretation of Fassbinder’s own, real-life relationship with actor El Hedi ben Salem.
Ozon also described it as a pandemic film, and sure enough the theatrical elements of it -the single location, the distinct four-act structure, having like five actors total- threw me back to the lockdown movies that were made earlier in the pandemic. The story revolves around Peter von Kant (Denis Ménochet), a prestigious German arthouse director smitten with the young, beautiful Amir (Khalil Gharbia), whom he immediately sets out to turn into his protégé, muse, star, and lover, not necessarily in that order. Their relationship, of course, will develop into a tumultuous, increasingly toxic love-hate affair that will threaten to take over their lives.
The performances are themselves as theatrical as the form itself, for better and for worse. Ménochet proves committed to his character, to the bitter end, with an intensity often tuned to the back seats of a theater rather than a film audience. This worked for me for most of the film, which deftly threads comedy and drama: he makes Peter believable as a difficult genius who won’t hesitate to buy Amir’s affection with fame and money and then be heartbroken -devastated- to find that Amir only sold him his affection for fame and money. Isabelle Adjani, who drops by in a supporting role, is similarly theatrical, and Gharbia I could take or leave; the real dark horse, for my money, is Stefan Crepon, playing Karl, Peter’s long-suffering, silent assistant, the most overtly comedic character, who witnesses his boss’ worst excesses with pitch-perfect, wordless reactions from beginning to end.
The whole thing works less for me in the last two acts, where the dramedy gives way to melodrama. With a brisk 85-minute runtime, the movie doesn’t exactly drag, but the tail end definitely feels heavier as the high-strung drama eclipses everything else.
What I will take away from this is that Ozon, who over the years has built such a varied filmography, once again switches gears with ease. With his previous work, the summer youth love story Summer of 85, his direction was laid back, suiting the languid warmth of the story; here he is much more present as a director, drawing the eye to smart shot compositions that make the most of the reduced space. (I hope I’m not the one who noticed that Peter’s apartment’s mural featured saint Sebastian, making this an excellent film to play in San Sebastian.) His eye for interesting shots and Ménochet’s felt performance are the project’s strongest assets.
SSIFF: Peter von Kant (2022)
Esta semana vamos a probar algo distinto en este blog: está teniendo lugar el 70º Festival Internacional de San Sebastián, que está abierto al público, así que he conseguido entradas para ver una película cada uno de los nueve días que dura el festival. No es más que una pequeña muestra del extenso catálogo que nutre las distintas secciones, pero desde luego basta para tenerme ocupado, así que cada día escribiré sobre la película del día anterior.
Esta entrada habla de Peter von Kant, vista el primer día del festival, el 16 de septiembre.
En la sesión a la que asistí, el director François Ozon presentó su última película, Peter von Kant, en persona; a modo de anécdota, es uno de los pocos ponentes que he visto dividir su discurso en frases breves y separadas para hacer la vida de su intérprete algo más fácil, ¡bien por él! Explicó que su película es en cierto modo un remake o una reinvención de Las amargas lágrimas de Petra von Kant, de Reiner Werner Fassbinder (que no he visto), que a su vez es la adaptación de una obra de teatro, pero a la vez se trata también de una interpretación de la relación del propio Fassbinder en la vida real con el actor El Hedi ben Salem.
Ozon la describió además como una película de pandemia, y efectivamente los elementos teatrales (una sola ubicación, una estructura con cuatro actos claramente delineados, un reparto de cinco actores en total) me recordaron a las pelis que vimos durante el confinamiento. La historia sigue a Peter von Kant (Denis Ménochet), un prestigioso director alemán de arte y ensayo que se enamora perdidamente del joven y hermoso Amir (Khalil Gharbia), a quien adopta inmediatamente como protegido, musa, estrella, y amante, no necesariamente en ese orden. La relación entre los dos, como no podía ser de otra manera, dará pie a todo un huracán de amor y odio que amenazará con destrozar sus vidas.
Las interpretaciones son tan teatrales como la estructura misma, para bien y para mal. Ménochet se entrega en cuerpo y alma a su personaje con una intensidad que parece destinada más a la última fila de un teatro que a un público de cine. En general, funciona, cuando la película hila la comedia junto con el drama: hace que Peter sea creíble como un genio difícil que no duda en comprar el afecto de Amir con fama y dinero y luego se deprime porque Amir le vende su afecto a cambio de fama y dinero. Isabelle Adjani, que se deja caer en un papel secundario, actúa en el mismo tono, y Gharbia es en todo caso pasable; la sorpresa, para mí, es Stefan Crepon, que interpreta a Karl, el sufrido y silencioso asistente de Peter, el personaje más abiertamente cómico de la obra, que presencia los peores excesos de su jefe con reacciones mudas que siempre dan en el clavo.
La cosa funciona menos en los últimos dos actos, cuando la tragicomedia da lugar al melodrama. Con solo 85 minutos de duración, no se puede decir que la peli se haga larga, pero desde luego el último tramo se hace más pesado cuando la intensidad del drama eclipsa todo lo demás.
Con lo que me quedo es que Ozon, que con los años se ha labrado una filmografía de lo más variopinta, cambia una vez más de registro como si nada. Su obra anterior, la historia de amor adolescente Verano del 85, presentaba una dirección discreta que fomentaba un ambiente lánguido y veraniego; en este proyecto se le ve mucho más presente, con numerosos planos que llaman la atención por su composición y el buen uso que le da a un decorado reducido (espero no ser el único en darme cuenta de que en el apartamento de Peter hay un mural con un retrato de san Sebastián, lo que hace del filme un candidato perfecto para proyectarse en Donostia). Su ojo para la cinematografía y la interpretación de Ménochet son las dos grandes bazas de Peter von Kant.
The Film Tower 