At the beginning, it feels like The Life Ahead is going to be a bit of an Italian Gloria: Madame Rosa (Sophia Loren), a former sex worker who now spends her older years helping out current sex workers by babysitting their kids, is saddled with Momo (Ibrahima Gueye), a problematic, orphaned child who’s had to get by pickpocketing and selling drugs for the local mob. Cantankerous, quick to anger, and permanently cranky, Rosa is nonetheless a powerful protector, able to use her unspoken influence to keep Momo safe from social services, the immigration police (he is originally from Senegal), and the mob, in exchange for strict adherence to her many rules.
Quickly, though, it becomes clear that this isn’t her story, but Momo’s. The point of view is his, and the central narrative of the story will revolve around his evolution from a street urchin who can only afford to think about how to make it to the next day into a regular kid who can live in a society. The rapport between him and Rosa is rocky, when not overtly hostile: they have both lived in a world where one has to be permanently on the offensive, and any show of kindness will be interpreted as weakness. Their life is further complicated when Rosa starts showing signs of dementia, which threatens to take away her independence and Momo’s safety. You know as I knew that the ice will melt and they will end up growing closer, but this warming up is done well enough to feel realistic, given their respective starting positions.
The big selling point of The Life Ahead, of course, is to see Sophia Loren on the screen again, as directed by her own son, Edoardo Ponti, and in that it can only be considered a disappointment if you expected her to be the protagonist. Even though many of her character’s traits are based on her older age and the frailties that come with it -notably her worsening dementia, and the real and perceived loss of agency it entails- she inhabits her role with power and authority, shrouding Rosa in dignity even in her worst moments.
The real discovery, though, is the little Ibrahima Gueye, who absolutely knocks it out of the park in his lead role. Despite his young age, and being tasked with playing a character who actively tries to hide his feelings and affect masculine detachment, he succeeds in conveying a full range of complex emotions.
Overall, this is not a groundbreaking film, its story walking down familiar paths, but it is competently done and there’s something to be said about the way it stops its genuine drama from devolving into melodrama. It’s not sensational, but it doesn’t have to be.
La vida por delante (2020)
Al principio, parece que La vida por delante vaya a ser una especie de Gloria italiana: Madame Rosa (Sophia Loren), una ex madama que en su jubilación se dedica a cuidar de los hijos de trabajadoras sexuales, se ve de repente responsable de Momo (Ibrahima Gueye), un huérfano problemático que hasta ahora se las ha arreglado robando y vendiendo drogas para una mafia local. Rosa, cascarrabias a nivel olímpico, no deja de ser una protectora formidable, capaz de ejercer su considerable influencia para escudar a Momo de los servicios sociales, inmigración (es originario de Senegal) y la mafia, a cambio de la obediencia absoluta a sus muchas normas.
Sin embargo, pronto queda claro que esta no es su historia, sino la de Momo. El punto de vista es el suyo, y el hilo central de la historia trata de su evolución de ladrón callejero que solo puede pensar en la supervivencia a niño normal que puede integrarse en la sociedad. La relación entre Rosa y él es difícil, cuando no abiertamente hostil: los dos vienen de mundos en los que la mejor defensa es un buen ataque y cualquier muestra de amabilidad se interpreta como debilidad. Sus vidas se complican aún más cuando Rosa comienza a exhibir signos de demencia, lo que pone en peligro su independencia y la seguridad de Momo. Tú y yo sabemos que poco a poco romperán el hielo y se empezarán a llevar mejor, pero sucede de forma realista, teniendo en cuenta dónde empieza cada uno.
La gran baza de La vida por delante, naturalmente, es el regreso de Sophia Loren a la pantalla, dirigida por su propio hijo, Edoardo Ponti, y en ese sentido solo te decepcionará si esperas que sea la protagonista. Aunque muchos de los rasgos de su personaje se basan en su avanzada edad y la fragilidad de la misma (notablemente, la demencia, con la pérdida tanto real como percibida de autonomía que conlleva), ella lo lleva con fuerza y autoridad, confiriendo dignidad a Rosa incluso en sus peores momentos.
El verdadero descubrimiento, en realidad, es el pequeño Ibrahima Gueye, fenomenal en su papel principal. A pesar de su juventud, y de trabajar con un personaje que trata por todos los medios de ocultar sus sentimientos y aparentar una indiferencia masculina, consigue transmitir una sorprendente variedad de emociones.
En general, esta película no romperá ningún molde, con una historia que recorre caminos familiares, pero es competente y es bueno que nunca deje que el drama degenere en melodrama. No es sensacional, pero tampoco le hace falta.
The Film Tower 